Yinka Ogunbiyi, o antreprenoare cu un master în inginerie de la Harvard și un MBA, a trăit pe propria piele această frustrare. În timpul pandemiei de COVID-19, blocată singură în apartamentul ei din Londra, a încercat să-și împletească singură părul. „Mi-a luat patru zile”, a povestit ea pentru TechCrunch. Patru zile pentru un singur cap. Atunci a realizat că problema nu era doar a ei, ci a milioane de femei din întreaga lume. Și, pentru cineva cu background în inginerie, orice problemă tehnică are o soluție.
Așa s-a născut HaloBraid, un startup de robotică lansat oficial marți, care promite să transforme complet industria împletiturilor. Dispozitivul lor, care va fi lansat mai târziu în acest an, nu înlocuiește stilistul, ci îi devine asistent. Cum funcționează? Stilistul începe împletitura manual, apoi predă „ștafeta” robotului HaloBraid, care finalizează restul împletiturii în câteva secunde. Da, ați citit bine: secunde, nu ore. Ogunbiyi nu a intrat în detalii tehnice, deoarece brevetele sunt încă în curs de aprobare, dar a explicat că dispozitivul este conceput să fie delicat cu părul și poate face față atât împletiturilor knotless, cât și celor box braids.
Startupul a reușit să atragă o rundă seed de 7 milioane de dolari, condusă de Seven Seven Six, fondul de investiții al co-fondatorului Reddit, Alexis Ohanian. Da, același Alexis Ohanian care este căsătorit cu Serena Williams, una dintre cele mai cunoscute sportive care a purtat frecvent împletituri pe terenul de tenis. Ohanian știe exact despre ce vorbește: „Am studiat cât durează exact aceste sesiuni de împletit”, a spus el pentru TechCrunch. „Fiica mea cea mare adoră ritualul în primele ore, dar pe la ora nouă, toată lumea vrea să termine.”
Ohanian a făcut o comparație interesantă cu Dyson, compania care a revoluționat uscătoarele de păr. „Dyson a transformat uneltele pentru păr, dar tehnologia pentru părul texturat rămâne neexplorată, deși există un public loial, dornic să cheltuiască.” El vede în HaloBraid o oportunitate uriașă: „Acesta este momentul hardware-ului. Un împletitor automatizat pare perfect realizabil. Acest produs este cu adevărat diferențiat, cu o strategie clară de intrare pe piață.”
Cifrele vorbesc de la sine. Ogunbiyi a descoperit că, la nivel global, oamenii petrec aproximativ 8 miliarde de ore pe an împletindu-și părul. În cadrul unui sondaj realizat pe 2.000 de persoane, 95% au spus că și-ar face împletituri mai des dacă procesul ar dura mai puțin. Iar stilistii, care lucrează ore interminabile, se confruntă cu probleme de sănătate precum sindromul de tunel carpian sau artrita. HaloBraid nu doar că le-ar ușura munca, dar le-ar permite să deservească mai mulți clienți într-o zi, crescându-și veniturile.
Pe lângă Seven Seven Six, în runda seed au mai investit AlleyCorp și Bling Capital. Fondurile vor fi folosite pentru dezvoltarea produsului, fabricație și parteneriate cu saloanele. Concurența este aproape inexistentă – cel mai notabil competitor este Braidiant, dar Ogunbiyi spune că inovația în acest domeniu a fost atât de dificilă din cauza naturii părului. „Părul este unul dintre cele mai dificile substraturi de manipulat”, explică ea. Fiecare șuviță are o textură, o grosime și o elasticitate diferită, iar împletitul necesită o finețe pe care roboții industriali obișnuiți nu o pot atinge.
HaloBraid nu este doar o soluție tehnologică, ci și una socială. Împletiturile sunt profund înrădăcinate în cultura afro-americană și africană, iar accesul la ele este adesea limitat de timp și costuri. Dacă un robot poate reduce timpul de la șase ore la una, prețurile ar putea scădea, iar mai multe femei și-ar putea permite să poarte coafuri tradiționale fără a sacrifica o zi întreagă. În plus, stilistii ar putea scăpa de epuizarea fizică și s-ar putea concentra pe creativitate.
Desigur, rămân întrebări. Cât va costa dispozitivul? Va fi accesibil pentru saloanele mici? Va reuși să imite perfect degetele umane? Ogunbiyi este optimistă: „Am petrecut ani de cercetare și dezvoltare. Știm că funcționează.” Lansarea este programată pentru sfârșitul anului 2025, iar primele parteneriate cu saloane sunt deja în discuție.
Până atunci, milioane de femei își fac planuri să stea ore în șir pe scaun. Dar poate că, în curând, vor putea spune: „Am fost la salon și am ieșit în două ore, cu împletiturile perfecte.” Și asta nu e doar o promisiune tech, ci o revoluție a confortului.
De ce este important:
HaloBraid nu este doar un gadget cool. Este o soluție la o problemă reală care afectează milioane de oameni – în special femei de culoare – care pierd ore prețioase din viață în saloane. Reducerea timpului de împletit de la ore la minute poate avea un impact economic și social uriaș: stilistii pot lucra mai eficient, clienții pot economisi timp, iar accesul la coafuri tradiționale devine mai democratic. În plus, demonstrează că inovația hardware poate rezolva probleme aparent banale, dar profund umane. Este un pas înainte pentru tehnologia incluzivă, care nu ignoră nevoile comunităților marginalizate.
