După ce a născut, a reușit să se angajeze la Walmart, dar apoi mașina i s-a stricat. Între cursele cu Uber ca să ajungă la muncă și costurile pentru îngrijirea copilului, cheltuia mai repede decât câștiga. Când a rămas fără canapele, Thomas a început să sune disperată. Își pierduse și telefonul, așa că folosea Wi-Fi public. Așa a dat de Center for Transforming Lives, o organizație non-profit din Fort Worth care ajută mamele singure să-și refacă viața după momente grele.
Personalul centrului a înscris-o rapid pe fiul ei la Head Start. Acest program anti-sărăcie, care există de 60 de ani, oferă preșcolarizare, îngrijire a copiilor, mese și servicii de sprijin pentru familiile eligibile. În prezent, deservește peste 700.000 de copii pe an, de la naștere până la vârsta de 5 ani. Pentru că Thomas nu avea o locuință stabilă, fiul ei a fost scutit de lista de așteptare. Asta i-a dat ei timp să respire și să se ocupe de ea însăși. Acum, ea spune că acel moment i-a salvat viața: „Pot să spun fără nicio umbră de îndoială că nu aș fi fost aici. Nu aș fi fost în viață. Nu aș fi trecut peste acea perioadă fără ei.”
Dar această poveste de succes ar putea deveni imposibilă pentru alte mame aflate în situații similare. Administrația Trump a propus o schimbare radicală a regulilor Head Start: să reducă lista de cerințe, care acum are 133 de pagini, la doar câteva puncte. Printre modificări se numără eliminarea regulii care permite centrelor să rezerve locuri pentru copiii fără adăpost și pentru cei din sistemul de plasament. În prezent, centrele pot rezerva până la 3% din locuri pentru astfel de familii. Mai mult, familiile nu ar mai putea să declare pur și simplu că sunt fără adăpost; ar trebui să facă dovada acestui lucru.
Barbara Duffield, directoarea executivă a SchoolHouse Connection, o organizație națională care lucrează pentru depășirea homelessness-ului prin educație, explică de ce această cerință este imposibil de îndeplinit pentru mulți. „Majoritatea familiilor care trăiesc în zone rurale sau suburbane nu au niciun document care să arate că sunt fără adăpost”, spune ea. „De cele mai multe ori se mută dintr-un loc în altul pentru că nu există adăposturi.” Alții fug de violență domestică sau din locuințe periculoase și nu au timp să strângă acte înainte de a pleca. În prezent, copiii fără adăpost se pot înscrie fără certificat de naștere sau alte documente, iar familiile primesc timp să le aducă, în timp ce copiii beneficiază de servicii. Noua propunere ar putea bloca accesul copiilor până când au toate actele în regulă.
Duffield avertizează că, dacă această parte a propunerii va fi adoptată, aproape sigur va duce la scăderea numărului de copii fără adăpost care participă la Head Start. „Head Start înseamnă mult mai mult pentru familiile care trec prin homelessness”, explică ea, „pentru că are capacitatea de a opri răul care s-a întâmplat deja și apoi de a pregăti familiile să nu mai treacă niciodată prin homelessness.”
Propunerea administrației Trump i-a surprins pe mulți specialiști. Mulți se așteptau ca administrația să taie programul complet, având în vedere alte acțiuni legate de Head Start. În schimb, propunerea își propune să atragă mai mulți copii în program: cel puțin 200.000 în plus, conform estimărilor proprii. Dar pentru a face asta, ar limita cheltuielile administrative ale centrelor de la maximum 15% la 5%. Acești bani sunt folosiți pentru personalul de birou și specialiștii în educație. În Fort Worth, un astfel de specialist a observat că fiul lui Thomas nu vorbea la un an, l-a trimis la un logoped și, în cele din urmă, a reușit să-i facă o intervenție stomatologică.
Administrația estimează că schimbările ar economisi 2,2 miliarde de dolari, bani care ar fi reinvestiți în Head Start. „Avem 1.600 de furnizori Head Start în toată țara”, a declarat Alex Adams, secretarul asistent pentru sprijinul familiei din cadrul Departamentului de Sănătate și Servicii Umane (HHS), într-o conferință telefonică din august, când a anunțat propunerile. „O abordare universală nu se potrivește tuturor.”
Dar criticii spun că această abordare lovește exact în familiile cele mai vulnerabile. Fără locurile rezervate și fără posibilitatea de a se înscrie fără acte, copiii fără adăpost vor rămâne în afara sistemului, iar mamele ca TaNisha Thomas nu vor mai avea șansa să-și reconstruiască viața. Head Start nu este doar o creșă sau o grădiniță; este o plasă de siguranță care rupe ciclul sărăciei și al instabilității. Pentru TaNisha, a fost diferența dintre viață și moarte. Pentru alții, ar putea fi singura lor șansă.
De ce este important:
Această propunere a administrației Trump nu este doar o schimbare birocratică. Ea afectează direct cele mai vulnerabile familii din America – cele care nu au un acoperiș deasupra capului. Eliminarea locurilor rezervate pentru copiii fără adăpost și cerința de a face dovada homelessness-ului ar putea exclude mii de copii de la educație timpurie, masă caldă și sprijin medical. Head Start a demonstrat timp de 60 de ani că poate rupe ciclul sărăciei, oferind părinților timpul și resursele necesare pentru a-și găsi un loc de muncă și a-și stabiliza viața. Dacă această propunere va fi adoptată, povestea lui TaNisha Thomas – o poveste de supraviețuire și speranță – ar putea deveni imposibilă pentru alții. Este o chestiune de viață și de moarte pentru mii de familii, iar societatea are datoria să se opună unor astfel de măsuri care lovesc exact în cei care au cea mai mare nevoie de ajutor.
