Hello Robot nu construiește modele fundamentale de inteligență artificială și nu promite să înlocuiască toate locurile de muncă umane. În schimb, Stretch face ceva ce puține alte roboți reușesc: lucrează în case reale, cu oameni reali, într-o perioadă în care majoritatea roboților sunt încă în spatele geamurilor laboratoarelor. Aceasta este o diferență crucială. În timp ce cele mai recente progrese în AI promit capabilități sporite pentru roboți, există o lipsă acută de date de antrenament utile. Iar simulările, deși se îmbunătățesc, nu pot înlocui experiența din lumea reală. Investitorii sunt din ce în ce mai concentrați pe implementare. „Companiile care implementează primele acumulează bucle de recuperare specifice locației și toleranțe ale fluxului de lucru pe care niciun concurent nu le poate cumpăra sau sintetiza”, scria Bullhound Capital într-un raport recent. „În robotică, șanțul de protecție nu este doar proprietatea intelectuală, ci orele de funcționare acumulate sub răspundere reală.”
Keith Platt, un investitor din Georgia care acum face parte din consiliul Hello Robot, a investit în companie după ce l-a avut pe Stretch ca „coleg de apartament”. Platt a devenit tetraplegic în 2021, putând controla doar umerii, gâtul și capul. A început să exploreze tehnologia adaptivă, iar în 2024 a început să colaboreze cu Hello Robot, care are un terapeut ocupațional în echipă pentru a sprijini munca cu Platt și cu alte persoane cu afecțiuni similare. Platt își controlează Stretch printr-o aplicație iPhone cu comandă vocală; poate să îi dea sarcina să se deplaseze autonom într-un loc din casă, apoi să preia controlul direct pentru a manipula obiecte și a îndeplini sarcini. Un proiect aparent simplu a fost să învețe robotul să îi servească un shake proteic la micul dejun – o activitate care în mod normal necesită asistența altei persoane. „Când am început, mi-a luat aproape două ore, fără ajutorul nimănui”, spune Platt. „Dar am insistat. Am ajuns ca, în câteva minute, să pot bea tot shake-ul și să pun paharul înapoi pe blat.”
Dependența de ceilalți este o provocare atât fizică, cât și emoțională, explică Platt. Orice lucru care îi redă independența – cum ar fi să își pună sau să își scoată ochelarii de citit, sau să se spele pe dinți singur – „este uriaș”. Nu doar pentru el, ci și pentru cei care îl îngrijesc. El estimează că ar fi „schimbător de viață” pentru familii dacă asistenții robotici ar permite persoanelor cu mobilitate redusă să petreacă o zi în siguranță acasă, permițând membrilor familiei să lucreze independent sau să iasă din casă fără a angaja un îngrijitor profesionist.
Stretch vine din fabrică cu autonomie limitată; concentrarea pe prezența umană în buclă este intenționată. „Controlul este o caracteristică – se dorește ca robotul să fie încorporat în această experiență”, spune Matulevitch. Iar Platt subliniază că nu se teme că Stretch va cădea dacă face o eroare. Pentru toți banii care curg către startup-urile care proiectează creiere pentru roboți, corpurile lor lasă încă mult de dorit. Deși componentele devin mai ieftine, tehnologia actuală produce încă membre grele care necesită un echilibru activ consumator de energie. O mână și un braț robotic cântăresc mult mai mult decât cele umane, iar fizica este necruțătoare. Când roboții greșesc, strică lucrurile din jur. Un startup, The Bot Company, este dat în judecată de proprietarul unui Airbnb din San Francisco, care susține că firma a închiriat apartamentul pentru a lucra la robotul său, care a zgâriat mobilierul, a stricat electrocasnicele și a ciobit gresia din baie.
„Starea actuală a hardware-ului este de-a dreptul jalnică din perspectiva ‘Vreau să am roboți acasă la părinții mei’”, spune Mahi Shafiullah, postdoc la UC Berkeley, specializat în mâini robotice. El își amintește de roboți industriali din laborator care au perforat accidental un set de bucătărie din plastic pe care trebuiau să îl manipuleze cu grijă. Shafiullah a folosit a treia generație a lui Stretch în cercetarea sa de doctorat la NYU. Modelele pe care le-a dezvoltat cu Stretch au câștigat premiul pentru cea mai bună demonstrație la conferința CVPR de anul trecut.
Hello Robot nu promite că Stretch va avea complexitatea sau capacitatea roboților umanoizi care fascinează Silicon Valley, dar designul său mai simplu îl poate face mai puternic. Edsinger compară compania sa cu Waymo, care a devenit lider în mașinile autonome concentrându-se pe siguranță în primul rând (deși banii au ajutat). Un lider în acest domeniu, 1X, a atras atenția anul trecut când a dezvăluit robotul umanoid Neo, pe care oamenii îl puteau cumpăra pentru treburi casnice. Compania spune că a vândut toate cele 10.000 de unități planificate pentru acest an, dar până acum niciunul nu a fost livrat efectiv.
„Hello Robot a fost foarte precaut și foarte atent la această problemă, pentru că, cred, proiectează robotul să fie în primul rând în preajma oamenilor”, spune Shafiullah. „Apoi se gândesc la ce capabilități pot încadra în acele limitări.” Stretch 4 costă 30.000 de dolari – un preț accesibil pentru un robot – puțin mai mult decât roboții producătorilor chinezi, deși Edsinger notează că aceștia adesea nu includ senzori sau software, ceea ce crește prețul final. El estimează că vor produce între 200 și 300 de unități în sediul din Martinez, primul lot fiind deja vândut. Edsinger vrea să păstreze robotul accesibil pentru hackeri și cercetători cu bugete reduse. Un criteriu de design pentru Stretch este că trebuie să poată fi expediat într-o cutie de carton prin UPS sau DHL – odată ce sunt necesare lăzi de lemn și echipe de instalare, costurile cresc și accesibilitatea scade.
Clienții Hello Robot includ cercetători care folosesc Stretch pentru a testa creiere AI din ce în ce mai sofisticate, clienți enterprise care testează utilitatea robotului în medii precum centrele de date și persoane care lucrează la dezvoltarea asistenților casnici pentru persoane cu dizabilități. Combinația dintre setul cuprinzător de senzori, capabilitățile fizice și operarea sigură face din Stretch un candidat pentru a împlini speranțele credincioșilor în AI fizic. „Algoritmii pot fi acolo, dar datele nu sunt, iar datele reprezintă 80% din ingredientul care contează”, spune Shafiullah. A avea un robot care poate colecta în siguranță acele date este un pas înainte. Iar Hello Robot intenționează să continue să itereze. Lecțiile din lansarea Stretch 4 promit să alimenteze următorul robot al companiei, care ar putea reduce prețul și crește capabilitățile suficient pentru a realiza viziunea colaborării om-robot acasă.
