Shin Ohta, un agent de vânzări la Lucky Industries, cel mai vechi producător de hamuri pentru bebeluși din Japonia, a avut o revelație în timp ce se plimba cu pudelul său prin parcul din apropierea casei sale din Ikeda, prefectura Gifu. „Câinele meu se oprește adesea în timpul plimbărilor. Îl luam în brațe de fiecare dată, dar greutatea lui de aproape 5 kilograme a început să devină o adevărată povară”, a povestit Ohta pentru Al Jazeera. Această experiență l-a făcut să se întrebe dacă expertiza companiei în fabricarea hamurilor pentru bebeluși nu ar putea fi aplicată și animalelor de companie. După consultarea unui medic veterinar pentru a se asigura că designul este viabil pentru câini, Ohta a contribuit la lansarea primei linii de hamuri pentru câini a Lucky Industries în 2022: Nu-i.
La începutul acestui an, compania s-a alăturat altor zeci de branduri la târgul anual Interpets de la Tokyo, o vitrină a pieței japoneze de îngrijire a animalelor de companie, aflată într-o creștere rapidă. În primul weekend din aprilie, standurile au acoperit pereții centrului de convenții Big Sight, oferind de la uscătoare de blană până la cele mai noi bunătăți organice pentru pisici. Puțini dintre vizitatori își țineau prietenii patrupezi în lesă; majoritatea îi transportau în cărucioare elegante pentru animale sau în hamuri speciale, asemănătoare cu cele pentru bebeluși.
Potrivit Euromonitor, o companie de intelligence de piață, piața de îngrijire a animalelor de companie din Japonia a atins o valoare de 880 de miliarde de yeni (5,4 miliarde de dolari) în 2025, față de 689,6 miliarde de yeni (4,2 miliarde de dolari) în 2020. Pe măsură ce natalitatea continuă să scadă și populația de copii se micșorează, companiile care odinioară își construiau afacerile pe bebeluși, vânzând scutece, hamuri și cărucioare, își îndreaptă tot mai mult atenția către animalele de companie.
Un exemplu elocvent este Unicharm, o companie cu sediul la Tokyo, care a făcut un salt remarcabil de pe piața produselor de igienă feminină și a scutecelor de unică folosință pe cea a scutecelor pentru animale, încă din 2001. La târgul Interpets, standul impunător al Unicharm era plin cu scutece pentru câini și pisici din noua linie „Mannerware”. De atunci, produsele pentru animale de companie au devenit unul dintre principalele motoare de creștere ale companiei. Deși piața de îngrijire personală pentru oameni este mai mare, sectorul de îngrijire a animalelor are marje de profit mai ridicate. Conform rezultatelor financiare ale Unicharm pentru 2025, divizia de îngrijire a animalelor a avut o marjă de profit de 15,4%, comparativ cu 10,7% pentru îngrijirea personală. Isshu Uehara, purtătorul de cuvânt al Unicharm, a declarat că, începând cu 2025, afacerea cu animale de companie reprezenta 17% din vânzările totale ale companiei, cu planuri de a crește această cotă la 20% până în 2030.
„Schimbările stilului de viață, cum ar fi rămânerea necăsătorit, căsătoria târzie și creșterea numărului de gospodării fără copii, cu venituri duble, au dus la un număr mai mare de persoane care caută conexiuni emoționale prin intermediul animalelor de companie”, a explicat Uehara. „Ca urmare, asistăm la creșterea ‘umanizării animalelor de companie’, adică tratarea lor ca pe membri ai familiei sau copii, nu doar ca pe niște animale. Clienții doresc să cumpere produse premium pentru a prelungi viața animalelor și să împărtășească experiențe cu ele, cum ar fi să mănânce împreună sau să iasă la cafenele și în vizită la prieteni.”
În toată Japonia, branduri de cărucioare precum AirBuggy și companii de îmbrăcăminte precum Sweet Mommy au făcut salturi similare, aplicând expertiza construită în jurul bebelușilor unei piețe în creștere de proprietari de animale. Hiroyuki Higuchi, CEO-ul Lucky Industries, a subliniat originile companiei pentru a explica această schimbare: „Când compania a început, familiile japoneze aveau mulți copii, iar mamele aveau nevoie de hamuri pentru a putea lucra prin casă.” Acum însă, familiile japoneze se micșorează. În timp ce numărul gospodăriilor cu o singură persoană și al celor fără copii, cu venituri duble, a crescut, familiile cu un singur copil au devenit și ele mai frecvente. Un sondaj național privind tendințele fertilității a arătat că, între 2002 și 2021, proporția gospodăriilor cu un singur copil a crescut de la 10% la aproape 20%.
„Cu mai puțini bebeluși în jur, a devenit mai greu să vii cu idei noi pentru produse pentru bebeluși”, a spus Ohta. „Acum, viața mea este centrată pe câinii mei, la fel ca și viața multor prieteni de-ai mei. Când ne întâlnim, vorbim despre animalele noastre de companie.” Higuchi a adăugat: „Comparativ cu piața de bunuri pentru bebeluși, sectorul animalelor de companie merge mai bine. Companiile îl văd ca pe un sector de încredere... În Japonia, câinii sunt considerați bebeluși, parte a familiei. La fel cum mulți japonezi își poartă bebelușii în hamuri sau cărucioare, la fel pot face și stăpânii de câini.”
Barbara Holthus, sociolog și director al Institutului German de Studii Japoneze, a declarat că umanizarea animalelor de companie este o tendință în creștere în ultimii ani. „Înainte, un câine sau o pisică era poate doar un membru suplimentar al familiei, dar cu mai puțini alți membri ai familiei și mai puțini copii în casă, atenția se concentrează foarte mult asupra acestui animal”, a explicat Holthus. „Dar este mai divers decât simpla înlocuire a copiilor. Animalele îndeplinesc multe roluri diferite. Un animal de companie poate înlocui și un partener. După un divorț, oamenii își iau uneori animale. După ce cineva rămâne văduv, își ia un animal. Uneori, un animal este văzut ca un partener de joacă pentru un copil unic.”
Holthus consideră Japonia un exemplu perfect al schimbării structurilor familiale, inclusiv apariția „familiei multi-specii”. Ea a spus că scăderea natalității, precum și factori precum singurătatea și urbanizarea crescândă, explică de ce tendința de umanizare a animalelor de companie este deosebit de pronunțată în Japonia. Cât despre motivul pentru care brandurile de produse pentru bebeluși se îndreaptă către animale, Holthus a oferit o explicație simplă: „Desigur, companiile vor să facă bani, iar din cauza schimbărilor demografice, piața lor se pierde.”
De ce este important:
Această tendință reflectă o schimbare profundă în societatea japoneză, dar și o lecție pentru alte țări care se confruntă cu scăderea natalității. Pe măsură ce numărul copiilor scade, animalele de companie devin nu doar înlocuitori emoționali, ci și o piață economică uriașă. Companiile care se adaptează rapid pot supraviețui și prospera, în timp ce cele care rămân ancorate în modelele tradiționale riscă să dispară. În plus, umanizarea animalelor de companie ridică întrebări despre bunăstarea acestora, despre relațiile umane și despre viitorul familiei într-o lume tot mai urbanizată și individualistă.
