„Erau cinci fondatori și un deck, și era prima noastră investiție hardware în 10 ani”, a spus Vishria despre acea primă întâlnire. „Eram venture capitalist de vreo 18 luni.” (Înainte de a fi VC, Vishria a vândut startup-ul de browser social pe care l-a co-fondat, RockMelt, către Yahoo pentru o sumă raportată de 60-70 de milioane de dolari în 2013.) Benchmark este renumit pentru selecția riguroasă a companiilor în care investește și sprijină companii hardware atât de rar, încât Vishria se mustra pentru că a acordat timp Cerebras. „De ce am acceptat această întâlnire?” mormăia el. La un moment dat, chiar i-a trimis un mesaj asistentei sale, care îi gestiona calendarul, și a întrebat-o: „De ce m-ai lăsat să accept această întâlnire?” își amintește Vishria.
Dar atitudinea sa morocănoasă a dispărut până la al treilea slide, când co-fondatorul și CEO-ul Andrew Feldman a prezentat planurile grandioase ale Cerebras. „Primul slide este titlul. Al doilea slide este echipa. Și m-am gândit: «Oh, echipa aia este foarte bună.» Iar al treilea slide spunea ceva de genul «GPU-urile sunt de fapt proaste pentru deep learning. Se întâmplă doar să fie de 100 de ori mai bune decât CPU-urile.» Și imediat ce a spus asta, mi s-a aprins un beculeț”, și-a amintit Vishria. „Am spus: «Oh, Doamne, bineînțeles. De ce ar fi un procesor grafic lucrul potrivit pentru AI?»”
Totuși, asta se întâmpla cu ani înainte de celebra lucrare Transformer a Google – cercetarea din 2017 care a pus bazele AI-ului modern – care a dus în cele din urmă la ChatGPT. Cerebras propunea un nou tip de cip de dimensiuni gigantice, proiectat pentru antrenarea AI-ului, pe care lumea procesoarelor nu era pregătită să îl fabrice. Vishria a fost suficient de intrigat pentru a discuta cu câțiva parteneri Benchmark, care i-au spus rapid că nici ei nu știu suficient hardware. Au spus că, dacă vrea această afacere, va trebui să aducă unul dintre fondatorii originali Benchmark din anii 1990, care înțelegea. Fără să se descurajeze, Vishria a programat o întâlnire pentru ca Feldman să prezinte partenerului fondator Bruce Dunlevie, care l-a chestionat pe fondator despre ambalarea cipurilor, răcire și altele. „Cea mai mare parte a acelei întâlniri a fost ca un câine care se uită la televizor pentru mine”, a glumit Vishria, pentru că înțelegea atât de puțin. După prezentare, Dunlevie a avertizat că ceea ce încerca Cerebras va fi dificil. Alții au încercat și au eșuat. Dar el credea că această echipă are o șansă. Cu toate acestea, se temea că nu va exista o piață pentru cip.
Deși Vishria nu înțelegea pe deplin tehnologia, era convins că, dacă Cerebras „ar putea face AI-ul mai rapid”, ar exista o piață pentru el, iar această echipă avea abilitățile necesare pentru a reuși, a spus el. Ei vânduseră anterior un startup, SeaMicro, către AMD. „Avantajul de a fi avut o ieșire de succes anterior este că șterge o parte din incertitudinea din mintea capitaliștilor de risc”, a declarat CEO-ul Cerebras, Andrew Feldman, pentru TechCrunch. „Nu căzusem din cer. Eram o echipă experimentată.”
Ceea ce a urmat a fost 8,5 ani de muncă asiduă, în timp ce Cerebras s-a confruntat cu o luptă după alta pentru a-și construi produsul. Feldman și co-fondatorul și CTO-ul Cerebras, Sean Lie, au trebuit să inventeze noi metode de răcire pentru a preveni ca un cip de acea dimensiune să se ardă atunci când consumă energie. Au trebuit să inventeze o mașină care să poată găuri 40 de șuruburi în wafer simultan fără să îl crape. Și așa mai departe. Investitorul Benchmark s-a gândit în mod repetat: „Ce facem?” În plus, hardware-ul este scump. În momentul în care compania a strâns jumătate de miliard de dolari de la o listă lungă de investitori, cipurile sale erau încă în curs de dezvoltare. A trebuit să strângă fonduri din nou în piața ursară VC din 2022. „Nu aveai prea multă tracțiune pe companie încă, așa că da, acolo a devenit cu adevărat dificil”, își amintește Vishria.
Dar acum aproximativ 18 luni, totul s-a schimbat. Cipurile Cerebras, proiectate pentru antrenare și fabricate cu succes de TSMC, cel mai mare producător de cipuri contractuale din lume, s-au dovedit a fi chiar mai bune pentru inferență – rularea modelelor AI pentru a genera răspunsuri, mai degrabă decât pentru a le învăța inițial. Exact în momentul în care a apărut această realizare, lumea AI a devenit nesățioasă după acest tip de putere de calcul. Avea un client mare și venituri. În loc de o altă rundă privată, Cerebras a încercat să se listeze la bursă în 2024, doar pentru a rămâne blocată în scrutinul guvernului american din cauza preocupărilor de securitate națională declanșate de o investiție mare a singurului său client major, furnizorul de cloud G42 din Abu Dhabi. Investitorii publici nu erau, de asemenea, încântați de dependența sa de G42, cuplată cu pierderi uriașe. Întârzierea a fost o binecuvântare deghizată. Astăzi, OpenAI și AWS sunt, de asemenea, clienți mari. Cerebras și-a dublat veniturile și a declarat profit anul trecut.
Vishria acordă tot meritul echipei Cerebras pentru „persistență, ingeniozitate, dar și adaptabilitate”, spune el. Dar aceasta este și o pană în pălăria investitorului pentru că a găsit un câștigător atât de departe de zona de confort obișnuită a firmei. Benchmark deținea 17.602.983 de acțiuni în valoare de 3,3 miliarde de dolari la prețul de deschidere al IPO-ului de 185 de dolari și peste 5,3 miliarde de dolari dacă prețul primei zile de tranzacționare de peste 300 de dolari se menține. Nu poate vinde acțiunile până la expirarea unei perioade de blocare de șase luni – o restricție standard care împiedică insiderii să vândă imediat după ce o companie devine publică. Firma a cumpărat aproximativ 80% din aceste acțiuni în rundele timpurii pentru aproximativ 18 milioane de dolari, după cum indică diverse dezvăluiri și Vishria a confirmat pentru TechCrunch. A cumpărat restul în rundele ulterioare mai scumpe, care au costat aproximativ 250 de milioane de dolari, a dezvăluit Cerebras în S-1-ul său. Așadar, per total, venerabila firmă VC a cheltuit poate 270 de milioane de dolari pentru această participație care valorează câteva miliarde sau mai mult, în funcție de modul în care se menține prețul acțiunilor. Angajații firmelor VC primesc bonusuri atunci când investițiile aduc randamente mari – așadar, în ceea ce o privește pe asistenta lui Vishria, cea pe care a certat-o pentru că a aprobat acea primă întâlnire? El a râs și a spus: „Cred că se va descurca bine, foarte bine.”
De ce este important:
Această poveste ilustrează cum o decizie aparent minoră – acceptarea unei întâlniri – poate duce la un succes financiar uriaș, dar și cum perseverența și adaptabilitatea sunt esențiale în lumea startup-urilor hardware. Cerebras a demonstrat că inovația în domeniul cipurilor AI poate depăși obstacole tehnice și de piață, iar succesul său subliniază importanța investițiilor în tehnologii de nișă, chiar și atunci când par riscante. Pentru investitori, este o lecție despre cum să iasă din zona de confort și să aibă încredere în echipe experimentate.
