City avea ocazia să egaleze la puncte liderul Arsenal cu victorii împotriva lui Everton și, cinci zile mai târziu, împotriva lui Brentford. În schimb, se află la cinci puncte distanță, deși au un meci în plus, și au nevoie ca Arsenal să facă un pas greșit. Guardiola a rămas să reflecteze asupra unui punct salvat, mai degrabă decât trei asigurați pe stadionul Hill Dickinson din Liverpool. „Este mai bine decât să pierdem”, a spus el. „Am fi preferat să câștigăm. Jucăm pentru asta și tocmai am arătat ce echipă suntem. Am încercat totul. Jucătorii au fost agresivi.”
Extrema Jeremy Doku a marcat egalarea dramatică în minutul 97, reușind o dublă în acea seară, și a ecouat frustrarea antrenorului, insistând că City nu și-a pierdut încrederea cu patru meciuri rămase din campionat. „Este dureros acum, dar mai sunt multe meciuri de jucat și orice se poate întâmpla”, a spus Doku. „Vom continua să luptăm. Le datorăm asta nouă înșine și fanilor noștri.” Atacantul lui City, Erling Haaland, care a marcat în minutul 83, a fost auzit spunând „Încă suntem în cursă” în timp ce strângea mâinile coechipierilor după fluierul final.
După meciul de sâmbătă împotriva lui Brentford, City va întâlni Crystal Palace, Bournemouth și Aston Villa în ultimele trei etape. Arsenal are un program mult mai ușor, cel puțin pe hârtie, cu meciuri împotriva lui West Ham United, care se luptă pentru evitarea retrogradării, a deja retrogradatei Burnley și a lui Palace. Deși speranțele lor de a câștiga liga au suferit o lovitură uriașă, City este încă, tehnic, în cursă pentru o triplă domestică. Au învins Arsenal pentru a câștiga Cupa Ligii în martie și vor întâlni Chelsea în finala Cupei Angliei pe 16 mai.
Analiză: Ce a mers prost pentru City?
Egalarea de pe Goodison Park a fost un rezultat care reflectă o tendință mai amplă a sezonului pentru Manchester City: inconsistența în momentele cheie. Deși echipa lui Guardiola a dominat posesia și a creat numeroase ocazii, apărarea a fost vulnerabilă la contraatacuri, iar finalizarea a lăsat de dorit. Everton, o echipă aflată în lupta pentru salvarea de la retrogradare, a profitat de greșelile individuale și de lipsa de concentrare a fundașilor lui City.
Guardiola a încercat să rotească lotul, dar accidentările și oboseala acumulată în trei competiții par să-și spună cuvântul. Kevin De Bruyne, deși a fost introdus pe parcurs, nu a reușit să schimbe soarta meciului, iar Haaland, deși a marcat, a fost bine anihilat de apărarea lui Everton pe parcursul celor 90 de minute. Doku a fost singurul jucător care a părut capabil să spargă defensiva adversă, dar și el a fost inconsecvent.
Ce urmează?
Cu patru etape rămase, City trebuie să câștige toate meciurile și să spere că Arsenal pierde puncte. Arsenal are un avantaj psihologic și un program mai ușor, dar fotbalul este imprevizibil. Presiunea poate juca un rol important, mai ales că tânăra echipă a lui Mikel Arteta nu a mai fost într-o astfel de situație. Pe de altă parte, City are experiența câștigării titlurilor în ultimele sezoane și știe cum să gestioneze momentele tensionate.
În plus, finala Cupei Angliei împotriva lui Chelsea oferă o altă șansă de trofeu, dar și o distragere a atenției. Guardiola va trebui să gestioneze cu grijă resursele și moralul echipei. Dacă City reușește să câștige toate meciurile rămase, inclusiv finala Cupei, sezonul va fi considerat un succes, chiar dacă titlul de campioană va fi ratat.
De ce este important:
Acest moment marchează o posibilă schimbare de gardă în fotbalul englez. După ani de dominație a lui Manchester City, Arsenal pare să preia ștafeta, iar o eventuală pierdere a titlului ar putea declanșa o reconstrucție la City. De asemenea, evidențiază fragilitatea echipelor mari atunci când întâlnesc adversari motivați și bine organizați. Pentru fani, este un reminder că nimic nu este scris în fotbal până la ultimul fluier.
