Până la urmă, după 30 de minute de prelungiri, Argentina a triumfat cu 3-1 și și-a câștigat locul în semifinalele Cupei Mondiale. Va întâlni Anglia (care a avut nevoie și ea de prelungiri sâmbătă pentru a învinge Norvegia) miercuri, la Atlanta. Dintre cei 69.045 de spectatori care s-au înghesuit în tribunele stadionului Arrowhead, într-o noapte fierbinte și umedă din Missouri, mii purtau tricoul superstarului incontestabil al sportului: Lionel Messi, atacantul argentinian în vârstă de 39 de ani. Dar salvatorul zilei pentru echipa și țara sa a fost atacantul Julián Alvarez, care a trimis un șut cu dreptul în colțul superior al porții, în minutul 112. Apoi, în minutul 121, o cireașă pe tort de la Lautaro Martínez a pecetluit victoria. Messi a contribuit doar cu o pasă de gol la începutul meciului. El marcase un gol în nouă meciuri consecutive de Cupă Mondială – acesta este primul său meci din ultimele zece în care nu a înscris.
Golul lui Alvarez a încununat efortul din ce în ce mai disperat al Argentinei de a evita loviturile de departajare. Argentina preluase conducerea devreme, în minutul 10, când mijlocașul Alexis Mac Allister a reluat cu capul o lovitură de colț a lui Messi. (A fost a zecea pasă de gol a lui Messi la Cupele Mondiale, toate către jucători diferiți.) Totuși, Argentina nu a reușit să-și mărească avantajul în prima repriză, nici în a doua. În schimb, o echipă elvețiană clinică și hotărâtă a găsit suficiente breșe în apărarea argentiniană pentru a amenința în mod repetat, până când atacantul Dan Ndoye a strecurat mingea pe sub piciorul portarului elvețian Gregor Kobel, egalând la 1-1.
Dar imediat după egalarea Elveției a venit momentul decisiv al meciului: atacantul elvețian Breel Embolo a fost eliminat după ce o revizuire video a arătat că a simulat o cădere. Era al doilea cartonaș galben al lui Embolo în meci – primul venise spre sfârșitul primei reprize, când a întârziat să intre în duel cu mijlocașul argentinian Leandro Paredes – ceea ce însemna că va fi tratat ca un cartonaș roșu, iar Elveția va trebui să joace restul meciului în inferioritate numerică. Embolo, șocat și plângând, a fost condus de pe teren de coechipieri, cu fața crispată și capul în mâini, spre vestiar.
Imediat, decizia a stârnit dezbateri aprinse între analiști și fani. Au fost ambele decizii corecte, iar rezultatul o consecință acceptabilă? Sau a fost condamnarea Elveției la un sfert de finală în inferioritate numerică o pedeapsă disproporționată față de o singură cădere teatrală, ceva ce se întâmplă de zeci de ori într-un meci? Dar niciun argument nu va împiedica Argentina să ajungă din nou într-o semifinală de Cupă Mondială. Iar pentru Messi, asta înseamnă încă două șanse – semifinala împotriva Angliei, apoi fie finala, fie meciul pentru locul trei – să-și extindă avantajul în clasamentul golurilor marcate în carieră la Cupele Mondiale, acum 21.
De ce este important:
Această victorie subliniază reziliența Argentinei, o echipă care, deși nu joacă întotdeauna spectaculos, găsește mereu o cale de a câștiga. Pentru Messi, este o oportunitate de a-și consolida moștenirea într-un turneu care ar putea fi ultimul său. De asemenea, controversa eliminării lui Embolo reaprinde dezbaterea despre utilizarea VAR și consecvența arbitrajului în fotbalul internațional. Cu Anglia în semifinale, ne așteaptă un meci de poveste între două dintre cele mai puternice echipe ale lumii.
