„China și-a arătat deja mușchii de câteva ori”, spune Van Steenburg, referindu-se la restricțiile impuse de țara asiatică asupra accesului la produsele din pământuri rare. Există și alte companii care lucrează la înființarea unor fabrici de motoare electrice și lanțuri de aprovizionare în SUA, dar Van Steenburg susține că ele fac acest lucru greșit, continuând să se bazeze pe magneți cu pământuri rare. Aprovizionarea internă cu aceste materiale este încă la ani distanță, explică el.
„Alții fac «reshoring», dar practic copiază motoarele chinezești și le produc în SUA. Însă ei speră că sistemul american de magneți cu pământuri rare va prinde din urmă suficient de repede”, spune el. „Va mai dura mult până când vor putea înlocui cu adevărat China.”
Modal Motors are două produse pe care le dezvoltă înainte de Disrupt. Unul este un motor electric mic, destinat dronelor, care poate fi folosit și în ventilatoare, suflante sau actuatoare. Este proiectat să „minimizeze masa, oferind în același timp densitate maximă de cuplu și eficiență”, conform site-ului startup-ului. Designul mai radical este ceea ce Modal numește „Hybrid Enigma Drive”, un motor electric planar (plat) care poate fi integrat în spații cu profil redus.
Van Steenburg se bazează pe decenii de experiență în industria auto pentru a dezvolta aceste motoare și a le aduce la stadiul de produs comercial. Dar există și o ironie în munca lui de a face produsele Modal Motors o opțiune fără China: la sfârșitul anilor ’90, el a lucrat la un sistem de propulsie hibrid benzină-electric pe care China voia să îl monteze în așa-numita „Mașină a Poporului”.
„Este cam comic”, spune el, amintindu-și de acea experiență și de cât de mult s-a schimbat lumea de atunci. Ceea ce nu s-a schimbat, adaugă el, este spiritul său de neconformist și convingerea puternică de a face lucruri dificile.
„Le spun mereu oamenilor că ceasul a început să ticăie acum 25 de ani, iar în tot acest timp am privit un accident de tren în mișcare lentă, pe măsură ce China a mers în jurul lumii, a pus mâna pe mine, pe drepturi minerale, a făcut toate aceste lucruri și, încetul cu încetul, a monopolizat întregul lanț de aprovizionare cu pământuri rare”, spune el.
Contextul este unul tensionat. China controlează aproximativ 90% din producția globală de magneți cu pământuri rare, iar restricțiile la export au devenit o armă geopolitică. În 2023, Beijingul a limitat exporturile de galiu și germaniu, iar anul trecut a impus restricții asupra pământurilor rare folosite în tehnologii militare și semiconductoare. Aceste mișcări au determinat guvernele occidentale să caute alternative, dar construirea unui lanț de aprovizionare complet nou durează ani și necesită investiții masive.
Van Steenburg nu este singurul care încearcă să rezolve această problemă. Companii precum Niron Magnetics sau General Motors au anunțat parteneriate pentru a produce magneți fără pământuri rare, dar tehnologia lor este încă la început. Modal Motors mizează pe un design complet diferit, care elimină nevoia de magneți permanenți, folosind în schimb electromagneți și o arhitectură inovatoare.
„Motoarele noastre nu folosesc deloc magneți permanenți”, explică Van Steenburg. „Folosim bobine și un rotor special, ceea ce ne permite să obținem performanțe comparabile, dar fără dependența de materiale critice.” Această abordare ar putea reduce costurile și riscurile lanțului de aprovizionare, dar și greutatea motoarelor, un avantaj crucial pentru drone.
Startup-ul se pregătește să prezinte aceste tehnologii la TechCrunch Disrupt, unde va concura în cadrul Startup Battlefield 200. Este o oportunitate uriașă pentru a atrage atenția investitorilor și a partenerilor industriali. Van Steenburg este conștient de provocări, dar rămâne optimist.
„Am construit motoare în America de Nord timp de zece ani. Știu ce înseamnă să faci față concurenței și să livrezi produse de calitate. Acum, cu sprijinul potrivit, putem demonstra că nu avem nevoie de China pentru a produce motoare electrice de top.”
Într-o lume în care tehnologia devine din ce în ce mai geopolitică, inițiativa lui Van Steenburg ar putea fi mai mult decât o simplă afacere. Ar putea fi un model pentru cum să construiești reziliență într-un lanț de aprovizionare fragil. Iar dacă va reuși, ar putea schimba regulile jocului nu doar pentru drone, ci pentru întreaga industrie a vehiculelor electrice.
De ce este important:
Această inițiativă vine într-un moment critic, când dependența de China pentru materiale esențiale precum pământurile rare reprezintă o vulnerabilitate strategică pentru Occident. Dacă Modal Motors reușește să dezvolte motoare electrice fără aceste materiale, ar putea reduce presiunea geopolitică și ar oferi o alternativă viabilă pentru industria auto și aerospațială. Mai mult, ar putea accelera tranziția către vehicule electrice și drone, fără teama unor întreruperi de aprovizionare. Este un pas concret spre o economie mai rezilientă și mai puțin dependentă de un singur jucător global.
