Victoria de pe teren propriu a fost una crucială. „Băieții au venit pregătiți în seara asta, știind ce ar fi însemnat dacă pierdeam”, a declarat Gilgeous-Alexander după meci. Și avea dreptate: o a doua înfrângere consecutivă ar fi pus Thunder într-o situație extrem de dificilă, cu două meciuri consecutive în San Antonio.
Partida a fost una tensionată, la fel ca și prima, care s-a decis abia după două prelungiri. De data aceasta, Thunder a controlat ritmul încă din primul sfert, deși tabela arăta egalitate după primele 12 minute. A urmat un sfert secund devastator, în care gazdele s-au desprins la 11 puncte la pauză. Gilgeous-Alexander, care în primul meci avusese un start lent, a fost motorul ofensivei, punctând constant din semi-distanță și deschizând jocul pentru coechipieri.
De partea cealaltă, Victor Wembanyama – senzația seriei după cele 41 de puncte și 24 de recuperări din Game 1 – a fost mult mai bine apărat. Isaiah Hartenstein l-a încercat fizic, iar Thunder a trimis deseori un al doilea apărător în ajutor. Francezul a fost vizibil frustrat, deși a reușit totuși să încheie cu 22 de puncte și 14 recuperări. Colegul său Stephon Castle a oferit însă momentul spectacol al serii: un dunk senzațional peste Hartenstein, de 2,13 metri, care a lăsat publicul și jucătorii cu gura căscată.
Spurs au luptat din greu să revină. Fără fundașul titular De’Aaron Fox (accidentat la glezna dreaptă pentru al doilea meci consecutiv), echipa antrenată de Gregg Popovich a redus un deficit de 13 puncte și a egalat la jumătatea sfertului trei. Dar nu a reușit niciodată să preia conducerea. Thunder a rezistat presiunii, iar Gilgeous-Alexander a fost din nou decisiv pe final, înscriind un coș în săritură cu pas înapoi, iar apoi Alex Caruso a finalizat o aruncare de aproape care a dus diferența la nouă puncte cu 20 de secunde rămase.
Meciul a fost unul fizic, iar două accidentări au marcat partida: Jalen Williams (Oklahoma City) și Dylan Harper (San Antonio) au părăsit terenul și nu s-au mai întors. Starea lor va fi evaluată înaintea meciurilor din Texas.
„Am obținut o victorie, asta e tot ce poți cere. Acum trebuie să mergem în deplasare împotriva unei echipe foarte bune și să câștigăm acolo”, a spus Gilgeous-Alexander, conștient că adevărata provocare abia începe.
Wembanyama, vizibil dezamăgit, a comentat sec: „A înscris aruncări, dar nimic ce n-a făcut tot sezonul.” O declarație care arată respect, dar și frustrarea că nu l-au putut opri.
Oklahoma City încearcă să devină prima echipă care reușește eventul (două titluri consecutive) de la Golden State Warriors în 2017 și 2018. Thunder a avut cel mai bun record din sezonul regulat (64 de victorii) și a măturat în primele două tururi pe Phoenix Suns și pe Los Angeles Lakers (cu LeBron James). În schimb, în sezonul regulat, Spurs au câștigat patru din cinci confruntări directe, iar San Antonio a revenit în playoff după o pauză de cinci ani, cu 62 de victorii.
Câștigătoarea acestei serii va întâlni în finala NBA învingătoarea dintre New York Knicks și Cleveland Cavaliers. Pentru Thunder, drumul spre istorie trece prin San Antonio, unde vineri și sâmbătă se vor juca meciurile trei și patru. O victorie în deplasare ar pune presiune maximă pe Spurs, dar Popovich și elevii săi au demonstrat că pot învinge pe oricine, mai ales acasă.
De ce este important:
Această victorie nu doar că egalează seria, ci redă încrederea unei echipe care părea vulnerabilă după primul meci. Gilgeous-Alexander și-a reafirmat statutul de MVP, iar Thunder a arătat că poate face față fizicului și talentului lui Wembanyama. Pe de altă parte, Spurs trebuie să găsească soluții pentru a-l proteja pe Wembanyama de dublajele agresive și să recupereze accidentații. Seria devine una de șah: fiecare ajustare tactică poate decide campioana Conferinței de Vest. Pentru fani, este un duel între generații: veteranii Thunder (cu experiența titlului) și tânărul nucleu al Spurs, condus de un fenomen de 2,24 metri. Următoarele meciuri vor fi decisive pentru traseul spre finala NBA.
