Focarul este provocat de tulpina Bundibugyo a virusului Ebola, pentru care nu există niciun medicament antiviral aprobat și nicio vaccin. Fără aceste opțiuni medicale, aproximativ 30% dintre adulții diagnosticați cu virusul mor în decurs de două săptămâni. Rata mortalității este și mai mare pentru copii, ale căror sisteme imunitare sunt mai puțin dezvoltate. Pentru nou-născuți, virusul este aproape întotdeauna fatal. Deși copiii reprezintă unul din patru cazuri confirmate în acest focar, ei reprezintă unul din trei decese.
Dr. Narra și colegii ei își petrec zilele oferind îngrijiri de susținere: administrează fluide intravenos, oxigen sau transfuzii de sânge. Tratează hipotermia, febra sau infecțiile secundare în timp ce corpul pacienților încearcă să lupte cu virusul. O parte din rolul ei este să antreneze aproximativ o duzină de medici și asistente din Butembo cum să adapteze aceste îngrijiri pentru pacienții pediatrici și nou-născuți. „A trebuit să-mi schimb mentalitatea, că vom salva copii”, spune Narra. „Acum, este – vom minimiza suferința și vom lăsa personalul congolez să știe că au făcut tot ce au putut pentru a salva viața acelui copil.”
Tulpina Bundibugyo poate începe adesea cu simptome similare malariei, așa că 15 dintre paturile unității sunt pentru pacienții bolnavi care așteaptă rezultatele testelor. Celelalte 15 paturi sunt pentru pacienții confirmați cu Ebola. Dar în ultimele zile, spune Narra, atât de mulți oameni vin la clinică încât au început să folosească paturile de carantină pentru cazurile confirmate. „Tot nu este suficient”, spune Narra. „Știu că toată lumea încearcă să extindă capacitatea cât mai repede posibil, dar se mișcă cu o rapiditate care nu a fost niciodată cazul.”
Există un lucru delicat în îngrijirea copiilor într-o unitate de Ebola. Deoarece nu există vaccin aprobat, este greu să găsești pe cineva deja imun la virus, dintr-o infecție anterioară, care să poată supraveghea cei mai mici pacienți. Narra și colegii ei sunt limitați la aproximativ o oră la un moment dat, din cauza dificultății și riscurilor de a lucra în echipament de protecție. La scurt timp după ce a ajuns în Butembo, spune Narra, o tânără mamă a murit în unitatea de Ebola la scurt timp după ce a născut. Fiica ei nou-născută era complet singură. „Nu știam ce vom face cu acest copil, pentru că nu existau alți membri ai familiei care fuseseră expuși și exista o probabilitate mare ca acest copil să aibă Ebola”, spune Narra. Dar când a intrat în camera bebelușului – acolo era o femeie, ținând-o în brațe. „De fapt, era o supraviețuitoare a Ebola”, spune Narra. „Nu cunoștea familia și a acceptat să aibă grijă de acest copil.” Bebelușul a trăit 10 zile – dar în cele din urmă a cedat virusului. Îngrijitoarea ei nu a părăsit-o niciodată.
Narra nu este străină de crize. A lucrat ca epidemiolog în 2014, răspunzând la focarul de Ebola din Africa de Vest care a ucis 11.310 oameni. A fost pediatru într-un departament de urgență din Brooklyn când COVID-19 a lovit Statele Unite. A lucrat pentru Medici fără Frontiere în Haiti. „N-am văzut niciodată așa ceva”, spune ea. „Viteza de transmitere, împreună cu alte aspecte ale unui sistem de sănătate fragil.”
Cel mai recent focar de Ebola este concentrat în regiunea de graniță de est dintre RDC, Rwanda și Uganda, unde ciocnirile feroce dintre armata congoleză și forțele paramilitare susținute de Rwanda au forțat familiile să caute refugiu în orașe precum Butembo. Între timp, sistemul de sănătate al regiunii este deja suprasolicitat, tratând copii cu malnutriție și focare de malarie sau rujeolă în mod regulat. Conflictul și tăierile de ajutor străin au perturbat vaccinările de rutină și alte asistențe.
Ca pediatru, Narra poate face puțin pentru a ajuta un copil să se simtă mai puțin speriat. În fiecare zi, înainte de a-și vedea pacienții, își pune un costum de protecție complet dezinfectat. Doar ochii ei sunt vizibili. „Ai 5 ani, iar acești oameni intră cu ceea ce arată ca un costum de astronaut. Bineînțeles că țipi!” spune ea. Nu poate aduce o jucărie pentru a-i distrage, nu poate purta o pălărie amuzantă. Nu poate să-i ia în brațe și să le arate clinica, legănându-i pe șold. Nu poate să le țină mâna pe timpul nopții, când se simt foarte rău. „Aceasta este partea foarte dificilă pentru mine – nu pot fi la patul acestui copil critic”, spune ea.
Își amintește de o pacientă de 5 ani aflată în carantină, așteptând rezultatele testelor, al cărei tată stătea cu ea, lăsând-o să se uite la filme Bollywood pe smartphone-ul lui. Narra, a cărei familie este din sudul Indiei, a recunoscut unul dintre cântece – o melodie din comedia romantică „Desi Boyz”. După tura ei din acea zi, Narra și-a scos echipamentul și a alergat afară la fereastra pacientei sale. A bătut, de data aceasta arătând ca ea însăși – și a făcut cele mai bune mișcări de dans Bollywood din film. „Și atunci, ea zâmbea, râdea și bătea din palme”, râde Narra. „Am zis – nici nu știu aceste mișcări, dar le inventez pentru tine!” Câteva zile mai târziu, rezultatele testelor pentru fetiță au venit: negative.
De ce este important:
Acest articol aruncă o lumină asupra unei crize umanitare adesea ignorate, în timp ce lumea se concentrează pe alte conflicte. Focarul de Ebola din RDC, cu o tulpină fără vaccin sau tratament aprobat, lovește cel mai dur copiii, care plătesc un preț disproporționat. Povestea dr. Narra subliniază nu doar curajul lucrătorilor medicali, ci și fragilitatea sistemelor de sănătate din zonele de conflict, unde războiul și tăierile de ajutoare exacerbează o epidemie deja devastatoare. În plus, evidențiază nevoia urgentă de cercetare și dezvoltare a tratamentelor pentru tulpini rare de Ebola, precum și importanța sprijinului internațional continuu pentru a preveni transformarea acestor focare în catastrofe globale. Fiecare viață pierdută, fiecare copil care moare singur, este un apel la acțiune – iar medicii ca Rupa Narra ne amintesc că umanitatea și compasiunea pot străluci chiar și în cele mai întunecate colțuri ale lumii.
