Cursa a fost una atipică încă de la start, deoarece câștigătorul Kentucky Derby, Golden Tempo, a fost scos din competiție, lăsând un teren larg deschis pentru 14 cai. Aceasta a fost cea mai numeroasă participare la Preakness din 2011 încoace, iar favoritul matinal, Taj Mahal, a intrat cu cota cea mai mare pentru un favorit al Preakness de când cursa a fost mutată la distanța actuală de 1 3/16 mile, în 1925. Cu toate acestea, Taj Mahal, neînvins până atunci, a condus în primele etape, dar nu a putut menține ritmul, fiind depășit de Napoleon Solo aproape de vârful dreptei.
Napoleon Solo, cu jocheul Paco Lopez în șa, a plătit 17,80 dolari pentru un bilet de 2 dolari, iar victoria a fost prima într-o cursă Triple Crown pentru antrenorul Chad Summers. „Tot anul, locul cinci, locul cinci. Toți spuneau că nu mai e la fel de bun ca în Champagne Stakes”, a declarat Summers după cursă. „Aceasta este o victorie. Oamenii vor spune că nu a fost împotriva celor mai buni. Vom vedea restul anului.”
Iron Honor, care fusese favoritul matinal la 9-2, a intrat în cursă cu o cotă de 8-1 și a amenințat serios pe final, dar nu a reușit să recupereze diferența. Cei trei cai care au alergat atât în Derby, cât și în Preakness – Ocelli (7-1), Incredibolt (5-1) și Robusta (25-1) – s-au clasat pe locurile patru, cinci și, respectiv, nouă.
Atmosfera de la Laurel Park a fost una mult mai sobră decât în anii precedenți, când Preakness era un eveniment zgomotos, cu mii de fani și muzică live pe gazon. Anul acesta, din cauza restricțiilor, prezența a fost limitată la 4.800 de spectatori, iar cursa s-a desfășurat într-un cadru mai restrâns, dar nu mai puțin tensionat.
Taj Mahal, antrenat de Brittany Russell, care încerca să devină prima femeie antrenor care câștigă Preakness – la doar două săptămâni după ce Cherie DeVaux a realizat această performanță la Derby – a condus mare parte din cursă, dar a căzut pe locul 10. Russell a recunoscut că armăsarul său a fost afectat de ritmul alert impus de Napoleon Solo.
Pentru Napoleon Solo, această victorie reprezintă o renaștere. După ce a câștigat primele două starturi din carieră anul trecut, inclusiv Champagne Stakes cu un avans de 6 1/2 lungimi, el a intrat într-o perioadă de declin. În Fountain of Youth și Wood Memorial, s-a clasat pe locul cinci, iar în Wood Memorial, Iron Honor a terminat cu două poziții mai în spate. Acum, în Preakness, cei doi s-au reîntâlnit, iar Napoleon Solo a demonstrat că poate învinge din nou.
Cursa a fost una strategică, cu Taj Mahal preluând conducerea devreme și acoperind primul sfert de milă în 22,66 secunde. Însă, pe măsură ce cursa a avansat, Napoleon Solo, montat de Paco Lopez, a început să reducă diferența, iar în dreapta finală a preluat conducerea, rezistând atacului lui Iron Honor. „Am știut că are viteză, dar trebuia să economisesc energie pentru final”, a spus Lopez. „A fost o cursă perfectă.”
Această ediție a Preakness a fost marcată și de schimbarea locației, deoarece Pimlico din Baltimore este în curs de reconstrucție. Laurel Park, deși mai puțin cunoscut pentru evenimente de talia Triple Crown, s-a dovedit o gazdă capabilă, deși atmosfera a fost diferită.
De ce este important:
Victoria lui Napoleon Solo în Preakness Stakes 2026 este importantă din mai multe perspective. În primul rând, ea demonstrează că un cal considerat în declin poate reveni în forță, oferind o lecție de perseverență în sportul ecvestru. În al doilea rând, absența câștigătorului Kentucky Derby, Golden Tempo, a deschis cursa pentru o competiție mai echilibrată, arătând că Triple Crown nu este niciodată o certitudine. De asemenea, această cursă a evidențiat talentul antrenorului Chad Summers și al jocheului Paco Lopez, care au obținut prima lor victorie într-o cursă Triple Crown. Nu în ultimul rând, ediția de anul acesta a Preakness, desfășurată la Laurel Park din cauza renovărilor de la Pimlico, subliniază adaptabilitatea și reziliența evenimentelor sportive majore în fața provocărilor logistice. Pentru fanii curselor de cai, această victorie reînvie speranța că orice cal poate avea o a doua șansă la glorie.
