Într-un moment care promite să redefinească cursa spațială și să marcheze o nouă eră în explorarea cosmică, Agenția Spațială Americană (NASA) se află în ultima straight a pregătirilor pentru una dintre cele mai așteptate misiuni din ultimele decenii. Astronauții americani ar putea fi la doar câteva zile distanță de decolare către Lună pentru prima dată din 1972, un an care a marcat ultima prezență umană pe solul selenar, odată cu astronautul Apollo, Eugene Cernan, care a lăsat ultimele sale urme în cenușiul prafului lunar. Această misiune, denumită Artemis II, reprezintă nu doar o întoarcere triumfală, ci și un test critic al capacității umane de a traversa spațiul profund, deschizând calea pentru viitoare colonizări.
Încă de miercuri, un echipaj format din patru persoane ar putea lansa într-o misiune istorică menită să zboare în jurul Lunii la bordul capsulei Orion. Aceasta se află actualmente poziționată în vârful unei rachete impresionante de 322 de picioare (aproximativ 98 de metri), vopsită în culorile caracteristice portocaliu și alb, așteptând cu răbdare pe rampa de lansare a Centrului Spațial Kennedy din Florida. Vizual, racheta SLS (Space Launch System) domină orizontul, un colos tehnologic gata să spargă gravițația Pământului.
„Când acele motoare se aprind, acest lucru pornește la drum”, a declarat Reid Wiseman, comandantul misiunii NASA, în timpul unei scurte informări cu reporterii duminică. El a descris experiența ca fiind „surrealistă”, subliniind emoția profundă de a conduce până la rampa de lansare și de a vedea această rachetă masivă, gata să-i poarte pe el și colegii săi într-o călătorie care va intra în manualele de istorie. Wiseman, un veteran al zborurilor spațiale, a vorbit despre amestecul de tensiune și entuziasm care caracterizează zilele premergătoare unei lansări de o asemenea anvergură.
Prima oportunitate de lansare a echipajului va veni pe 1 aprilie, la ora 18:24 EDT (ora locală). Managerii misiunii au identificat și alte câteva ferestre de lansare favorabile, care se extind până pe 6 aprilie, oferind flexibilitate în cazul în care condițiile meteo sau tehnice ar impune o amânare. „Lucrurile încep cu siguranță să pară reale”, a spus astronauta NASA Christina Koch. Ea și Wiseman se află în carantină pre-zbor, o măsură standard de precauție pentru a preveni orice boală în ultimul moment, alături de colegul lor, pilotul Victor Glover, de asemenea astronaut NASA, plus astronautul Jeremy Hansen din Agenția Spațială Canadiană (CSA).
Dacă călătoria lor decurge conform planului, aceasta va fi prima dată când o femeie, o persoană de culoare și un non-american vor îndrăzni să se aventureze dincolo de orbita terestră, în spațiul profund din jurul Lunii. Christina Koch și Victor Glover aduc astfel o diversitate esențială și mult așteptată în explorarea spațială, reflectând o societate mai incluzivă și deschizând calea pentru viitoare generații de exploratori din întreaga lume. Jeremy Hansen, reprezentantul Canadei, subliniază dimensiunea internațională a efortului, o colaborare care amintește de vremurile bune ale programului Apollo, dar cu o viziune modernă.
„Suntem foarte, foarte aproape și suntem gata”, a declarat Lori Glaze, administratorul asociat interimar pentru directoratul de dezvoltare a sistemelor de explorare al NASA. În timpul unei briefing-uri, managerii misiunii au afirmat că pregătirile pentru lansare decurg fără probleme și că nu se confruntă cu nicio problemă tehnică care ar putea amenința o tentativă de miercuri. Totuși, spațiul cosmic rămâne un mediu imprevizibil. „Un singur lucru urmărim cu atenție: vremea”, a spus Shawn Quinn, managerul sistemelor terestre de explorare al NASA. El a menționat că prognoza actuală indică un procent de 80% șanse de condiții favorabile de lansare, un optimism temperat de realismul specific inginerilor spațiali.
Aceasta va fi prima lansare din programul lunar Artemis al NASA care include un echipaj uman. Peste trei ani în urmă, în timpul zborului de test Artemis I din noiembrie și decembrie 2022, NASA a supus capsulei Orion la o serie de teste riguroase fără astronauți la bord. Acea capsulă a efectuat o călătorie buclată în jurul Lunii, care a durat peste trei săptămâni și a acoperit peste un milion de mile înainte de a ateriza în Pacific. Succesul Artemis I a fost crucial pentru validarea sistemelor, dar prezența oamenilor schimbă radical ecuația riscurilor și a responsabilității.
De data aceasta, astronauții vor orbita mai întâi în jurul Pământului pentru a verifica sistemele cheie ale navei lor spațiale, inclusiv suportul vital, comunicațiile și navigația. Dacă totul decurge conform planului, ei vor aprinde sistemul de propulsie al vehiculului pentru a se trimite pe o traiectorie în formă de „opt” în jurul Lunii și înapoi. Această călătorie în spațiul profund îi va duce la peste 230.000 de mile distanță de Pământ. Va dura câteva zile pentru a ajunge la Lună, iar întreaga misiune este preconizată să dureze aproximativ zece zile, o perioadă critică în care echipajul va fi testat atât fizic, cât și psihologic.
Cea mai apropiată distanță față de Lună va fi de aproximativ 4.000 până la 6.000 de mile deasupra suprafeței lunare, în timp ce se vor roti în spatele Lunii și vor pierde temporar contactul cu controlorii misiunii de pe Pământ. Această „pierdere a semnalului” este un moment de maximă tensiune, o reeditare a experienței astronauților Apollo, când singurătatea cosmică devine palpabilă. La acea distanță, conform NASA, Luna va apărea aproximativ cât mărul unui coșchet de baschet ținut la lungimea brațului, cu Pământul albastru și îndepărtat dincolo de ea, o imagine care a fascinat omenirea de la primele fotografii luate de misiunile anterioare.
Această misiune este un pas cheie către o eventuală aselenizare care va susține obiectivul NASA de a stabili o prezență lunară permanentă, inclusiv o bază lunară, cu ajutorul partenerilor internaționali. Totuși, munca la componentele hardware critice — cel mai important, vehiculul de aterizare — rămâne incompletă. Deși NASA a împins pentru accelerarea celor doi contractanți ai landerului lunar, SpaceX și Blue Origin, provocările tehnice și financiare rămân enorme. Oficialii NASA plănuiesc acum să testeze unul sau ambele landere pe orbita Pământului înainte de a încerca să continue cu o tentativă de aselenizare. Pentru a face acest lucru, au adăugat o misiune de verificare a landerului anul viitor în linia de lansări a programului Artemis.
Dar veteranul NASA Wayne Hale, care a petrecut decenii ca operator de zbor și manager al programului navetelor spațiale înainte de pensionare, consideră că acest calendar va fi provocator. „Mă îngrijorează puțin dacă va fi înainte de 2030 sau nu, dar sper că nu mult după aceea”, spune Hale. El subliniază că noua foaie de parcurs a NASA pentru Lună, dezvăluită săptămâna trecută la sediul agenției, este ambițioasă, implicând multiple misiuni robotice, o bază lunară și dezvoltarea unei stații de alimentare cu energie. „Toate acestea sunt bune, dar, pentru a folosi un clișeu — arătați-mi banii”, a remarcat Hale, adăugând că speră că Congresul va furniza fondurile necesare, dar este sceptic. Realitatea bugetară este adesea cel mai greu obstacol de depășit în calea visurilor grandioase.
Deja, programul Artemis a cheltuit aproximativ 93 de miliarde de dolari, conform unei recente contabilități a inspectorului general al agenției. Această sumă colosală ridică întrebări justificate despre sustenabilitatea programului pe termen lung. Întoarcerea NASA pe Lună a fost în esență în lucru din 2004, când președintele George W. Bush a ținut un discurs prin care anunța că NASA va termina construirea Stației Spațiale Internaționale, va retrage flota de navete spațiale îmbătrânite și va face din Lună noua sa prioritate, ca o piatră de temelie către Marte. „Este într-adevăr același program, cu puține ajustări pe parcurs, pe care încercăm să-l executăm la 22 de ani după aceea”, notează John Logsdon, un istoric al politicii spațiale, subliniind continuitatea și persistența visului uman de a explora necunoscutul.
NASA este la doar câteva zile distanță de istorica lansare a misiunii Artemis II către Lună
