O pană fosilă din era dinozaurilor ar putea explica de ce doar unele păsări au supraviețuit

În 2016, David DeMar, managerul de laborator de la Burke Museum din Seattle, se afla într-o expediție în zonele stâncoase din Montana, într-o formațiune geologică numită Hell Creek. Erau cu toții în patru labe, căutând fosile. „Ne punem toți pe mâini și pe genunchi”, își amintește el. „Am început să mă târăsc în sus pe deal și am observat un obiect mic, rotund și întunecat pe pământ. Părea ciudat.” A ridicat fosila de dimensiunea unei cireșe. La suprafață, a observat o mică crăpătură. Când a întors-o, a exclamat: „Nu pot să cred!”. În crăpătură se afla o structură minusculă, ramificată, care avea să se dovedească a fi prima pană fosilizată descoperită în această parte a lumii. Mai mult, potrivit lui Jingmai O'Connor, curator asociat la Field Museum of Natural History din Chicago, „este, fără îndoială, cea mai frumoasă pană din era dinozaurilor pe care am găsit-o vreodată”. Descoperirea, publicată în jurnalul Current Biology, ar putea oferi indicii prețioase despre un lanț trofic din Cretacicul târziu, acum aproximativ 66 de milioane de ani, și ar putea ajuta la înțelegerea de ce unele păsări au supraviețuit impactului cu asteroidul care a ucis dinozaurii, în timp ce altele au dispărut.DeMar a anunțat imediat colegii prin stația radio. La început, nimeni nu a răspuns. „Dar m-am întors pe walkie-talkie cam cinci minute mai târziu și am spus: «Hei, băieți, cred că am găsit o pană de pasăre»”. Analizele ulterioare i-au confirmat intuiția. Pana datează din Cretacicul târziu, chiar înainte de marea extincție care a șters dinozaurii și o mare parte din speciile de pe Pământ. Când O'Connor s-a alăturat proiectului, se știau puține lucruri despre pană, doar că arăta surprinzător de modernă. „Scopul meu era să îmi dau seama cărui animal îi aparținea această pană”, spune ea, „și apoi, în marea schemă a evoluției, să încerc să spun: «Ce ne poate spune această pană excepțională?»”.Obiectul rotund în care se afla pana s-a dovedit a fi un fragment de coprolit, adică fecale fosilizate, produse de un dinozaur carnivor de mari dimensiuni. „Aș spune că Tyrannosaurus rex sau Nanotyrannus sunt candidații cei mai probabili”, explică O'Connor. Coprolitul era, de fapt, rupt dintr-o bucată mai mare, de dimensiunea unei mingi de softball, unde ar putea exista și alte indicii. Echipa a efectuat o tomografie computerizată a coprolitului și a descoperit că acesta conținea și alte pene, câteva fragmente de oase și două solzi mici de pește. Studiind penele și oasele, O'Connor a concluzionat că acestea proveneau probabil de la același animal, adaptat vieții în apă. Ea crede că era o pasăre acvatică străveche, înotătoare, „asemănătoare cu un loon sau cu un grebe”, spune ea. „Sunt scufundători propulsați de picioare”.Richard Prum, ornitolog la Universitatea Yale, care nu a participat la cercetare, a declarat: „Este cu siguranță impresionant că această morfologie uimitoare a penei a putut fi detectată în excrementele unui dinozaur. Este remarcabil, neașteptat. Nu există nimic de acea vârstă atât de frumos conservat, inclusiv dovezi ale celulelor individuale”. Cercetătorii susțin că solzii de pește găsiți în coprolit ar putea fi rămășițele ultimei mese a păsării străvechi, înainte ca aceasta să devină ea însăși o masă pentru un prădător precum T. rex, care apoi a defecat fragmentele descoperite de DeMar la 66 de milioane de ani distanță.Această pasăre era una dintre numeroasele specii de păsări care au dispărut odată cu dinozaurii, când asteroidul Chicxulub s-a prăbușit pe planetă, aruncând în aer cenușă și funingine, întunecând cerul și provocând o răcire dramatică la nivel global. „Aveau toate aceste păsări în Cretacic”, spune O'Connor. „Și doar un singur grup de păsări supraviețuiește impactului asteroidului”. Acel grup este cel care a dat naștere păsărilor moderne. Cercetătorii au vrut să afle ce le-a oferit păsărilor supraviețuitoare avantajul necesar pentru a trece prin scăderea temperaturii globale. O'Connor crede că ar putea avea legătură cu faptul că erau mai bine izolate. Pe baza lucrărilor sale anterioare, ea a observat că unele dintre penele de corp fosilizate din coprolit, aparținând păsării străvechi (ale cărei rude au dispărut în cele din urmă), păreau să nu aibă izolația omologilor lor moderni. „Cum rămân calde când se răcește, când are loc această iarnă de impact?”, se întreabă ea.O'Connor nu susține că diferențele de penaj sunt singura cauză a dispariției acestor păsări. „Spun că este un factor care a contribuit”. Cu toate acestea, nu toți cercetătorii sunt de acord cu această concluzie. Julia Clarke, biolog evoluționist la UT Austin, care nu a fost implicată în studiu, spune: „Cred că este o exagerare să explicăm supraviețuirea unor specii și extincția altora pe baza acestor dovezi. Fragmentele în sine sunt incomplete”. Totuși, ea este impresionată de imaginea unui lanț trofic surprinsă aparent de acest fragment de excrement. „Un dinozaur a mâncat o pasăre acvatică care a mâncat pește”, spune ea. „Este o fotografie remarcabilă a unui ecosistem dispărut”.Descoperirea nu este doar o curiozitate paleontologică. Ea deschide o fereastră către înțelegerea unui moment crucial din istoria vieții pe Pământ. Dacă ipoteza lui O'Connor se confirmă, ar însemna că penele mai izolate au fost un factor cheie în supraviețuirea anumitor linii de păsări, permițându-le să facă față iernii nucleare provocate de impactul asteroidului. Această adaptare ar fi fost moștenită de păsările moderne, care astăzi sunt cele mai diverse vertebrate terestre, cu peste 10.000 de specii. În plus, studiul arată cât de valoroase pot fi fosilele aparent neînsemnate, cum ar fi un coprolit, pentru reconstituirea ecosistemelor antice. Fiecare detaliu, de la o pană la un solz de pește, poate spune o poveste despre viața și moartea în urmă cu milioane de ani.### De ce este important:Această descoperire nu doar că ne oferă o imagine rară a unui lanț trofic din Cretacicul târziu, dar aduce și argumente concrete într-o dezbatere științifică majoră: de ce au supraviețuit doar unele păsări impactului cu asteroidul? Dacă ipoteza privind izolația termică a penelor se confirmă, ea ar putea explica unul dintre cele mai mari mistere ale evoluției – supraviețuirea strămoșilor păsărilor moderne. În plus, studiul subliniază importanța analizării fosilelor neconvenționale, cum ar fi excrementele fosilizate, care pot ascunde informații neprețuite despre ecosistemele dispărute. Pe măsură ce cercetările continuă, fiecare astfel de descoperire ne apropie de înțelegerea modului în care viața de pe Pământ a reușit să se adapteze și să înflorească după catastrofe globale.