„Este un pas uriaș înainte pentru energia de fuziune comercială”, a declarat pentru TechCrunch Carrie von Muench, cofondatoare și director de operațiuni la Pacific Fusion. „Din câte știm, nu există nicio astfel de instalație în construcție în țară.”
Ce înseamnă, de fapt, „câștig net al instalației”? În termeni simpli, este momentul în care un reactor de fuziune produce mai multă energie decât cea necesară pentru a funcționa. Până acum, niciun dispozitiv nu a reușit acest lucru. La National Ignition Facility (NIF) din SUA, cercetătorii au demonstrat că reacțiile de fuziune controlată pot genera mai multă energie decât cea consumată de reacția în sine, dar nu suficient pentru a acoperi și energia necesară întregii instalații. Pacific Fusion vrea să treacă de acest prag până în 2030, iar până la mijlocul anilor 2030 să aibă o centrală comercială funcțională.
Cum funcționează abordarea Pacific Fusion? Spre deosebire de alte companii care folosesc lasere sau tokamakuri, Pacific Fusion folosește impulsuri electrice intense și sincronizate pentru a crea un câmp magnetic în jurul unei ținte de combustibil de dimensiunea unei gume de șters de creion. Acest câmp comprimă ținta până când atomii de combustibil se fuzionează, eliberând energie. Este o tehnică inspirată din experimentele de fuziune cu pulsuri, dar adaptată pentru a fi scalabilă la nivel comercial.
Instalația demonstrativă din Albuquerque va putea trage doar câteva „împușcături” pe zi, după cum explică Keith LeChien, cofondator și director tehnic. O centrală de dimensiuni comerciale va trebui să efectueze o împușcătură pe secundă. Pentru a genera aceste impulsuri, instalația va avea 156 de module de puls, fiecare cu 32 de etaje circulare, fiecare etaj având 10 cărămizi. Fiecare cărămidă conține două condensatoare care stochează energie și un comutator care o eliberează. La începutul acestui an, Pacific Fusion a testat o versiune la scară de o treime a unui modul, care a eliberat 440 de gigawați de putere de vârf în 80 de nanosecunde. Rezultatele au fost atât de bune încât compania a dat undă verde construcției instalației de demonstrație.
Pe lângă demonstrarea câștigului net, noul campus va găzdui și experimente legate de securitatea națională, care implică fuziune de înaltă energie. Guvernul SUA are alte locuri pentru astfel de cercetări, cum ar fi NIF, dar acesta începe să își arate vârsta. Fiecare puls al noului sistem de demonstrație va genera aproximativ 100 de megajouli, de aproximativ 10 ori mai mult decât NIF, spune LeChien. „Acest lucru nu există nicăieri în lume”, adaugă el. „China construiește astfel de instalații, dar noi intenționăm să fim primii care le livrăm.”
Pacific Fusion a avansat rapid în ultimii ani. Compania a fost fondată în 2023, fiind unul dintre cei mai tineri jucători din domeniu. Este și printre cele mai bine finanțate startup-uri de fuziune, având strâns peste 1 miliard de dolari într-o rundă de finanțare de tip Series A, bazată pe etape. Această finanțare mare și structurată a permis companiei să planifice pe termen lung, fără a fi nevoită să strângă fonduri la fiecare câțiva ani, explică von Muench. „Nu cred că ar fi fost posibil să ne mișcăm atât de repede dacă nu am fi proiectat structura de capital așa cum am făcut-o.”
Pacific Fusion va avea nevoie de fiecare avantaj în cursa pentru a livra o centrală comercială. Domeniul este plin de startup-uri la fel de bine finanțate, inclusiv Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion și Inertia Enterprises, toate având ca scop conectarea unei centrale de fuziune la rețea până la mijlocul anilor 2030, dacă nu mai devreme.
De ce este important:
Energia de fuziune este considerată „Sfântul Graal” al energiei curate, deoarece ar putea oferi o sursă aproape nelimitată, fără emisii de carbon și cu deșeuri radioactive minime. Dar, deși știința de bază a fuziunii a fost demonstrată, transformarea ei într-o tehnologie comercială viabilă a rămas un vis îndepărtat. Pragul „câștigului net al instalației” este esențial: fără el, o centrală de fuziune ar consuma mai multă energie decât produce, ceea ce ar face-o inutilă. Dacă Pacific Fusion reușește să atingă acest prag până în 2030, ar fi o premieră mondială și ar deschide calea către centrale comerciale în deceniul următor. În plus, instalația din Albuquerque va servi și pentru cercetări de securitate națională, consolidând poziția SUA în cursa tehnologică globală. Într-o lume care se confruntă cu schimbările climatice și cu nevoia de a renunța la combustibilii fosili, fuziunea ar putea fi soluția definitivă – iar acest pas al Pacific Fusion ne aduce mai aproape de acea realitate.
