Thiaw, în vârstă de 45 de ani, fusese numit selecționer în urmă cu doar câteva luni, preluând o echipă care părea să aibă toate ingredientele pentru un parcurs lung la turneul final. Cu toate acestea, Senegalul a pierdut primele două meciuri din grupă, în fața Franței și Norvegiei, iar în optimi a condus cu 2-0 împotriva Belgiei, cu doar cinci minute înainte de finalul timpului regulamentar, pentru a ceda dramatic, 3-2, după prelungiri. Această eliminare a fost considerată de federație ca fiind sub așteptări, mai ales în contextul în care echipa era văzută ca una dintre favoritele Africii la Cupa Mondială.
Problemele lui Thiaw nu s-au limitat doar la rezultate. El urma să înceapă o suspendare de cinci meciuri în septembrie, la startul preliminariilor pentru Cupa Africii pe Națiuni 2027, din cauza unui incident petrecut în finala AFCON 2025 de la Rabat. Atunci, Thiaw a condus un protest al jucătorilor, părăsind terenul în semn de nemulțumire față de un penalty acordat Marocului. Gestul a fost sancționat dur de Confederația Africană de Fotbal (CAF), iar suspendarea iminentă a complicat și mai mult situația selecționerului.
Federația Senegaleză de Fotbal a emis un comunicat scurt, dar ferm: „Rezultatele de la Cupa Mondială au impus o schimbare la conducerea echipei naționale. Îi mulțumim lui Pape Thiaw pentru serviciile aduse și îi urăm succes în viitor.” Surse din cadrul federației indică faptul că decizia a fost luată în unanimitate de comitetul executiv, după o analiză atentă a performanțelor și a climatului din vestiar.
Înlocuitorul lui Thiaw este deja subiect de speculații intense. Cotidianul francez L’Equipe a relatat că Patrick Vieira, fostul mijlocaș al naționalei Franței și câștigător al Cupei Mondiale în 1998, se află pe lista scurtă a favoriților. Vieira, născut la Dakar, are o carieră managerială care include perioade la New York City FC, Nice și Crystal Palace, iar cunoașterea fotbalului african și a valorilor senegaleze l-ar face o alegere naturală. Totuși, numele altor tehnicieni experimentați, precum fostul selecționer al Coastei de Fildeș, Patrice Beaumelle, sau chiar un antrenor local, cum ar fi Aliou Cissé, care a condus Senegalul la Cupa Mondială din 2018, sunt vehiculate.
Plecarea lui Thiaw marchează sfârșitul unei ere scurte, dar pline de controverse. Sub conducerea sa, Senegalul a câștigat AFCON 2025, dar stilul de joc a fost adesea criticat pentru lipsa de consistență. La Cupa Mondială, echipa a arătat momente de strălucire, dar și vulnerabilități tactice care au costat scump. Înfrângerea cu Franța (3-1) și cea cu Norvegia (2-0) au dezvăluit probleme defensive, iar colapsul împotriva Belgiei a fost ultimul cui în sicriul carierei lui Thiaw la națională.
Pentru Senegal, următoarele luni sunt cruciale. Preliminariile pentru Cupa Mondială 2030 și pentru AFCON 2027 încep în curând, iar federația are nevoie de un lider care să stabilizeze echipa și să valorifice potențialul uriaș al unor jucători precum Sadio Mané, Kalidou Koulibaly sau Ismaïla Sarr. De asemenea, relația cu suporterii, care au fost dezamăgiți de prestațiile recente, trebuie refăcută.
În concluzie, demiterea lui Pape Thiaw este o mișcare riscantă, dar necesară pentru o federație care aspiră la excelență. Rămâne de văzut dacă Patrick Vieira sau altcineva va prelua ștafeta și va reuși să readucă Senegalul pe drumul cel bun. Cert este că fotbalul senegalez are nevoie de o schimbare de paradigmă, iar această decizie este doar primul pas.
