Pentru Khawaja, aceasta nu este o întrebare filozofică, ci una tehnică, care stă la baza întregii sale afaceri. Shinkei Systems a construit un robot de dimensiunea unui frigider, numit Poseidon, care se instalează direct pe bărcile pescarilor. Imediat ce peștele este scos din apă, mașina îl scanează cu ajutorul vederii computerizate, identifică specia și localizează creierul. În câteva secunde, un ac îi străpunge creierul și îi secționează branhiile, astfel încât peștele moare instantaneu, fără să se zbată sau să se sufoce. De ce este acest lucru atât de important? Pentru că o moarte lentă inundă carnea cu hormoni de stres și acid lactic, ceea ce degradează aroma și reduce termenul de valabilitate.
Tehnologia din spatele lui Poseidon este, de fapt, o versiune automatizată și industrială a ike jime, o tehnică japoneză veche de secole, practicată în mod tradițional de pescari chiar pe mal, imediat după capturare. Prin uciderea instantanee a peștelui și scurgerea sângelui, ike jime întârzie descompunerea suficient de mult pentru ca carnea să fie maturată în siguranță zile întregi – uneori chiar mai mult – înainte de a fi servită. Această perioadă de maturare este cea care conferă sashimi-ului de top acea aromă concentrată, bogată în umami, pe măsură ce enzimele descompun încet mușchii.
Povestea lui Khawaja este neobișnuită pentru un antreprenor hardware. A crescut făcând excursii de pescuit cu familia în Orientul Mijlociu, dar ideea Shinkei nu s-a cristalizat decât în facultate, când a citit un eseu al unui filozof al drepturilor animalelor intitulat „Dacă peștii ar putea țipa”. Premisa eseului era că peștii nu au corzi vocale, așa că suferința pe care majoritatea o experimentează în drumul spre farfurie este practic invizibilă. Pescuitul comercial convențional lasă de obicei peștii să se sufoce pe punte, un proces care poate dura de la câteva minute până la aproximativ o oră. În acest timp, peștii eliberează compuși de stres care scurtează termenul de valabilitate și diminuează aroma – același mecanism de bază care face ca o vacă stresată să producă o carne mai dură și mai puțin gustoasă.
Dar ambițiile Shinkei au depășit cu mult simpla mașină de ucis. Compania se descrie acum ca un procesator și recoltator de pește integrat vertical, care implementează robotica și inteligența artificială de-a lungul întregului lanț, de pe barcă până în farfurie. Shinkei oferă mașinile Poseidon pescarilor gratuit, apoi plătește acești pescari un preț premium pentru peștele care iese din ele – mult peste ceea ce ar fi obținut captura la o licitație obișnuită la doc. În schimb, Shinkei preia posesia deplină a peștelui, în loc să îl lase pe pescar să îl vândă pe piața liberă. Apoi, captura este transportată la o fabrică de 16.000 de metri pătrați pe care Shinkei a cumpărat-o în Tacoma, Washington, unde este procesată și vândută sub brandul propriu de consum, Seremoni, comercializat ca „pește de grad de ceremonie”.
Cel mai vizibil punct de probă până acum se află pe meniul de la Erewhon, lanțul de supermarketuri din Los Angeles iubit de influenceri. Erewhon vinde peștele Shinkei sub denumirea de Seremoni Grade Miso Black Cod, direct de la barul de preparate, iar marketingul din jur se bazează puternic pe narațiunea „capturat sustenabil, recoltat uman”. Aranjamentul este încă un pilot, desfășurat momentan doar la locația Erewhon din Manhattan Beach, iar extinderea la alte magazine depinde de cât de bine se vinde.
Khawaja susține că Shinkei aprovizionează deja restaurante care dețin împreună 50 de stele Michelin și pretinde ceva ce, se pare, nu s-a mai întâmplat până acum: Japonia importă pește capturat în America în propriile piețe de pește, care au tratat istoric fructele de mare americane ca fiind net inferioare produsului local.
Rămâne de văzut dacă cumpărătorii vor plăti o primă pentru „pește ucis uman”, așa cum mulți fac acum pentru carnea de vită și pasăre crescută uman. Chiar și Khawaja tratează această întrebare ca fiind secundară în fața argumentului practic. El le-a spus celor prezenți la El Segundo că adevăratul punct de vânzare nu este povestea bunăstării animalelor, ci cea practică: o captură care în mod normal ar avea un termen de valabilitate de 5-7 zile poate fi extins la 14-21 de zile datorită metodei ike jime. Acest lucru înseamnă mai puțină risipă, un lanț de aprovizionare mai flexibil și, în cele din urmă, un pește care ajunge la consumator într-o stare mult mai bună.
De ce este important:
Pariul Founders Fund pe Shinkei Systems nu este doar despre un robot care ucide pești. Este despre o schimbare de paradigmă în industria pescuitului, una dintre cele mai puțin digitalizate și mai puțin reglementate din lume. Dacă tehnologia lui Shinkei se dovedește scalabilă, ar putea reduce risipa alimentară masivă din pescuit (se estimează că 35% din peștele capturat se pierde sau se irosește), ar putea îmbunătăți bunăstarea animalelor marine și ar putea deschide noi piețe pentru peștele american, inclusiv în Japonia, unde standardele de calitate sunt extrem de ridicate. În plus, demonstrează că investitorii de top sunt dispuși să parieze pe soluții tehnologice care abordează probleme etice și de sustenabilitate, nu doar pe aplicații software sau fintech. Este un semnal că viitorul alimentației poate fi mai uman, mai eficient și mai profitabil în același timp.
