Fundașul olandez Virgil van Dijk a fost unul dintre primii care a criticat pauzele „interesante”. „Dacă este foarte cald, evident că e bine să le introduci. Dar cred că trebuie să analizăm fiecare meci în parte, în opinia mea”, a spus el. Belgianul Youri Tielemans a fost de acord, subliniind că pauzele pot funcționa în ambele sensuri: „În unele orașe nu este atât de cald și poate nu ar trebui să le facem. Dar, la urma urmei, dacă le faci în unele orașe, ar trebui să le faci pentru toată lumea.”
FIFA a răspuns că nu va exista nicio condiție meteorologică sau de temperatură care să declanșeze pauzele – arbitrii le vor aplica în toate meciurile, pentru a asigura condiții egale pentru toate echipele. Cu toate acestea, expertul meteorolog Everton Fox a declarat pentru Al Jazeera că foarte puține meciuri au atins până acum nivelul de căldură care să justifice o pauză de hidratare. „New York, California și Miami, precum și stadioanele mexicane, au fost suficient de calde, dar nu există nicio justificare pentru pauze în arenele cu aer condiționat, precum Dallas, Houston, Atlanta sau Vancouver”, a spus Fox. „Știu că FIFA susține că a făcut acest lucru în toate meciurile pentru a fi consecventă, dar este greu să vezi altceva decât o aventură comercială care valorează milioane de dolari în publicitate pentru posturile TV americane, dacă nu chiar miliarde la nivel global.”
Criticile s-au concentrat tocmai pe acest aspect: beneficiul comercial al pauzelor de trei minute. Un spot publicitar de 30 de secunde la Cupa Mondială pe Fox Sports costă între 200.000 și 300.000 de dolari, putând ajunge până la 750.000 de dolari în timpul meciurilor SUA și în fazele finale ale turneului, potrivit BBC Sport. Doar în Statele Unite, publicitatea în timpul pauzelor de hidratare ar putea genera peste 250 de milioane de dolari, adăuga raportul. Fundașul canadian Alistair Johnston a spus ceea ce mulți au gândit cu voce tare: „Probabil face mai mulți bani pentru FIFA. Pauza de hidratare s-a transformat într-o pauză comercială.”
În timp ce unele posturi TV au rămas pe imaginea live cu jucătorii, altele au tăiat reclamele, perturbând experiența de vizionare a fanilor. Telespectatorii din Statele Unite au fost frustrați după ce Fox a întrerupt cu reclame pe tot ecranul, ratând acțiunea live din a doua repriză a meciului de deschidere Mexic – Africa de Sud.
Din punct de vedere strict sportiv, alții au susținut că pauzele ucid momentul și ritmul meciului. Debutantele Curacao se aflau într-un vis când Livano Comenencia a egalat împotriva Germaniei în minutul 21 al meciului de deschidere al grupei, doar pentru ca arbitrul să semnaleze imediat o pauză de hidratare, permițându-i antrenorului german Julian Nagelsmann să-și adune trupele și să obțină o victorie cu 7-1. Alte exemple includ Bosnia și Herțegovina, care și-a pierdut avântul în timpul pauzei de hidratare.
De la începutul fazei grupelor, pe 11 iunie, fanii din stadioanele pline și omologii lor din întreaga lume au huiduit în cor pauzele de hidratare. Utilizatorii rețelelor sociale au mers până acolo încât au generat videoclipuri AI cu stereotipuri naționale despre echipe în timpul pauzelor: jucătorii englezi savurând o ceașcă de ceai în farfurioare cu flori, echipa SUA bucurându-se de un grătar cu hot dog și bere, iar jucătorii japonezi mâncând sushi.
Antrenorii, însă, au văzut și partea pozitivă. „Pentru mine, este mai mult o pauză de coaching decât o pauză de răcorire, așa că este foarte importantă”, a spus antrenorul Belgiei, Rudi Garcia. „Poate că dacă suntem într-un moment bun, într-un flux bun, poate întrerupe, dar vom vedea. În cele două meciuri amicale pe care le-am jucat... a fost interesant să ofer informații tactice echipei.” Antrenorul Franței, Didier Deschamps, a spus și el că este o oportunitate de a vorbi cu jucătorii și de a „ajusta câteva lucruri” înainte de reluare. „Practic, avem patru sferturi de meci. Antrenorii se adaptează la această nouă realitate”, a adăugat el.
În ciuda argumentelor antrenorilor, senzația generală rămâne că FIFA a impus pauzele de hidratare mai mult din motive financiare decât din grija pentru sănătatea jucătorilor. Turneul, care durează șase săptămâni, este deja marcat de o multitudine de probleme socioeconomice, politice și financiare, iar această decizie a devenit un subiect major de discuție. De la jucători la fani, de la antrenori la comentatori, toată lumea pare să fie de acord că pauzele sunt mai degrabă o întrerupere inutilă decât o măsură benefică. Ironia face ca, pentru prima dată, FIFA să reușească să unească toate părțile implicate – dar împotriva propriei decizii.
