Trevor Snyder, bioinginer la Colossal, deschide un incubator și scoate cu grijă un dispozitiv care arată ca o capsulă de cafea high-tech. Este neagră, cu un fund în formă de fagure, iar capacul transparent dezvăluie ce se află înăuntru: un embrion de pui. „Poți vedea cum se mișcă micuțul embrion de pui acolo”, spune Snyder, așezând dispozitivul într-un suport care îl face să strălucească. „Are ochi, inimă, cioc, pene, pleoape. Aripile se dezvoltă, picioarele, chiar și ghearele mici de la picioare.”
Acest ou artificial imprimat 3D este cheia unuia dintre cele mai ambițioase proiecte ale Colossal: readucerea la viață a dodo-ului și a moa-ului. Ouăle dodo-ului, care trăia pe o insulă din Oceanul Indian înainte de a dispărea, erau puțin mai mari decât ouăle obișnuite de găină, iar cele ale rudei sale cele mai apropiate în viață, porumbelul Nicobar, sunt similare. În schimb, ouăle moa-ului erau cât o minge de fotbal, mult mai mari decât ouăle rudelor sale actuale, cum ar fi emu-ul. „Nu există nicio pasăre pe Pământ astăzi care să poată crește un embrion de moa în interiorul unuia dintre ouăle sale”, explică Snyder. „Așa că trebuie să inventăm ouă artificiale care să susțină acești embrioni. Dar pentru a înțelege tot ce trebuie să facă un ou, începem cu ouăle de găină.”
Marți, Colossal a anunțat că a eclozat pui de găină sănătoși incubați în ouăle lor artificiale, demonstrând că conceptul funcționează. Compania susține că a readus deja lupul groaznic (dire wolf) din extincție și speră să resusciteze și alte specii, inclusiv mamutul lânos și tigrul tasmanian. Dar eforturile lor au stârnit controverse. Criticii se întreabă dacă este etic și sigur să readuci specii dispărute, sau chiar posibil. Colossal respinge aceste critici și îndoieli.
Până acum, peste douăzeci de pui s-au născut din ouăle artificiale ale Colossal, iar alții vor urma în curând. Compania lucrează deja la ouă artificiale suficient de mari pentru embrionii de dodo și moa. Planul este să recreeze dodo și moa din embrioni obținuți prin editarea genetică a celulelor de la porumbelul Nicobar (pentru dodo) și, posibil, de la emu (pentru moa). Embrionii modificați genetic vor fi plasați în ouă artificiale, proiectate să imite funcțiile unui ou natural. Structura de fagure, de exemplu, permite intrarea oxigenului fără a lăsa conținutul să se scurgă.
„Este o performanță incredibilă să poți face asta”, spune Andrew Pask, directorul științific al Colossal. „Este cu adevărat fantastic.” Unii oameni de știință sunt încântați, deoarece ouăle artificiale ar putea ajuta și la salvarea păsărilor și reptilelor aflate în pericol de dispariție. „Sunt sincer uimit. Este genial. Pur și simplu mi se pare fantastic”, spune Neil Gostling, paleobiolog la Universitatea din Southampton, care nu este implicat în munca Colossal. „Este genul de lucru din science-fiction. Remarcabil, sincer.”
În timp ce alții sunt de acord că progresul ar putea fi interesant pentru conservare, unii se întreabă dacă merită să readuci specii dispărute. Animalele create de Colossal ar putea fi sortite să sufere și să dispară din nou, deoarece habitatele lor au fost distruse sau s-au schimbat prea mult. Unii chiar se tem că reintroducerea acestor animale demult dispărute ar putea provoca daune ecologice imprevizibile, posibil catastrofale. „Există o mulțime de probleme ecologice și etice legate de readucerea speciilor dispărute”, spune Nic Rawlence, profesor asociat de ecologie antică la Universitatea din Otago. Rawlence pune la îndoială și dacă ceea ce face Colossal este cu adevărat o readucere la viață a speciilor dispărute. În opinia sa, Colossal modifică genetic specii existente pentru a semăna cu animale dispărute. „Nu sunt ceea ce aș numi specii de-extincte”, spune Rawlence. „Sunt copii sărace ale speciilor dispărute. Extincția este încă pentru totdeauna.”
„În trecut, extincția era permanentă”, spune Snyder. „Noi schimbăm asta. Extincția nu mai este permanentă. Putem literalmente să dăm timpul înapoi și să aducem înapoi lucruri pe care oamenii le-au făcut să dispară de pe fața Pământului. Și faptul că putem repara această daună este aproape de miracol.” Colossal lucrează și la crearea de pântece artificiale pentru a gesta mamiferele pe care compania vrea să le readucă din extincție, cum ar fi mamutul. „Reparăm păcatele trecutului”, spune Brian Lamm, co-fondator și CEO al Colossal. „Nu există nimic mai etic decât ceea ce facem noi.”
De ce este important:
Progresul Colossal în crearea ouălor artificiale nu este doar o realizare tehnică spectaculoasă, ci deschide o cutie a Pandorei etice și ecologice. Pe de o parte, oferă o unealtă puternică pentru conservarea speciilor pe cale de dispariție – ouăle artificiale ar putea fi folosite pentru a salva păsări și reptile care nu se mai pot reproduce în sălbăticie. Pe de altă parte, readucerea speciilor dispărute ridică întrebări fundamentale: avem dreptul să „reparăm” extincțiile cauzate de om? Suntem pregătiți să gestionăm consecințele ecologice ale reintroducerii unor animale care au lipsit din ecosisteme de sute sau mii de ani? Și, poate cel mai important, este aceasta cu adevărat o readucere la viață sau doar o creare de „fotocopii” genetice? Indiferent de răspunsuri, Colossal forțează limitele științei și ne obligă să ne confruntăm cu responsabilitatea noastră față de natură și față de trecut.
