Povestea lui X-3 începe pe 3 iunie 1942, când Japonia a bombardat Unalaska – cunoscut și sub numele de Dutch Harbor – o comunitate la aproximativ 800 de mile aeriene de Anchorage, în Insulele Aleutine. Armata americană a răspuns trimițând resurse pentru a apăra atacul. „Unul dintre avioane s-a prăbușit lângă Cold Bay, pe partea de nord a Peninsulei Alaska. Toți militarii din acel avion au pierit”, a spus Michael Livingston, un pasionat de istorie locală care a studiat mult timp evenimentele celui de-al Doilea Război Mondial din Aleutine. Șaisprezece soldați se aflau la bordul bimotorului C-53B când acesta s-a prăbușit în timpul unui zbor de rutină între două baze din Alaska. Epava avionului și zece dintre militari nu au fost niciodată găsite. Livingston a spus că un vânător de blănuri local a găsit trupurile celorlalți șase soldați după ce au fost spălate de valuri pe țărm și le-a îngropat temporar. Armata americană i-a reînhumat apoi într-un cimitir local. Și, după război, i-a mutat pe majoritatea în comunitățile lor de origine. Doar unul dintre bărbații recuperați a rămas neidentificat: X-3. „A fost mutat la Sitka”, a spus Livingston. „Am încercat mult timp să obținem identificarea lui X-3.”
Ani de zile, Livingston a pledat pentru ca DOD să dezgroape rămășițele lui X-3 și să încerce să-l identifice, dar fără succes. Între timp, în Texas, Chris Pfeiffer, în vârstă de 71 de ani, a petrecut și el ani de zile încercând să afle ce s-a întâmplat cu fratele bunicii sale, unul dintre bărbații care au murit în acel zbor. „Am știut întotdeauna că am pierdut un unchi în Insulele Aleutine”, a spus Pfeiffer. „Și iată-ne, 83 de ani mai târziu.” Pfeiffer crede că unchiul său – locotenentul secund Eugene Christensen din Nebraska – este X-3. Potrivit lui Pfeiffer, Christensen a urmat facultatea doar un an înainte de a se înrola în Forțele Aeriene ale Armatei SUA (predecesoarea Forțelor Aeriene SUA) la vârsta de 21 de ani. A petrecut mai puțin de un an în armată înainte ca avionul său să se prăbușească. Pfeiffer, el însuși veteran militar, a adunat sute de pagini de documente despre prăbușire și despre unchiul său de-a lungul anilor și, la fel ca Livingston, a făcut petiții la DOD pentru dezgroparea rămășițelor. „Ar putea fi unchiul meu? Da. Ar putea să nu fie? Da. Trebuie să ne gestionăm așteptările”, a spus el. Pfeiffer a spus că străbunicii, părinții și alte rude au murit fără să afle vreodată ce s-a întâmplat cu Christensen și regretă că dezgroparea nu a fost aprobată mai devreme. „Ar fi putut fi împărtășit”, a spus el. „Există o oarecare închidere, pentru că acum știm că aceasta este singura oportunitate, cea mai bună pe care o avem, de a vedea ce s-a întâmplat.”
Aaron Cummings este planificator principal la Agenția de Contabilitate a Prizonierilor de Război și Dispăruților (DPAA), agenția DOD responsabilă cu recuperarea și identificarea militarilor dispăruți. Cummings a spus că DPAA investighează acest caz din 2017, dar progresul a stagnat până când Pfeiffer s-a implicat. „Suntem o agenție cu resurse limitate”, a spus el. „Este greu să prioritizăm, să ierarhizăm misiunile, iar interesul familiei este unul dintre elementele pe care le folosim pentru a decide cum prioritizăm și care misiuni urcă pe scară.” Pe parcursul mai multor zile, la sfârșitul lunii iunie, o echipă de recuperare de la DPAA, incluzând un arheolog, un odontolog (expert dentar), un medic și Cummings, a săpat manual mormântul lui X-3, situat pe o treaptă îngustă a dealului principal al cimitirului național. Cummings a spus că săpătura a fost unică în multe privințe. Erau îngrijorați că sicriul, care zăcea în solul ploios al Sitkăi din 1948, s-ar fi putut deplasa din cauza mișcărilor subterane. Echipa încercase să excaveze un alt soldat necunoscut dintr-un caz fără legătură cu o zi înainte, dar fără succes. Cummings a spus că au săpat 10 picioare sub suprafață, dar au găsit mormântul gol. A spus că a fost o „experiență umilitoare” și că „nu vrei să spui familiei că nu ai găsit pe nimeni”. Dar, în cazul lui X-3, au găsit sicriul intact, deși deteriorat de apă. Rămășițele au fost transportate la un laborator de medicină legală din Midwest pentru analize ADN și alte teste. Rezultatele ar putea dura luni de zile.
Identificarea lui X-3 ar aduce închidere nu doar familiei Christensen, ci și comunității din Sitka și tuturor celor care au luptat pentru a onora memoria soldaților căzuți. „Este vorba despre promisiunea pe care o facem fiecărui militar: că nu îl vom lăsa în urmă”, a spus Cummings. „Și această promisiune nu se încheie odată cu moartea.” Peste 81.000 de soldați americani sunt încă dispăruți, iar fiecare identificare este un pas mic, dar semnificativ, spre îndeplinirea acestei promisiuni. În cazul lui X-3, eforturile unor oameni obișnuiți – un pasionat de istorie și un nepot hotărât – au reușit să miște o agenție guvernamentală. Este o dovadă că, chiar și după decenii, speranța și perseverența pot aduce lumină în întunericul trecutului.
De ce este important:
Această poveste subliniază angajamentul continuu al Statelor Unite de a-și onora soldații căzuți, indiferent de cât timp a trecut. Identificarea lui X-3 nu este doar o chestiune de justiție istorică, ci și de închidere emoțională pentru familii care au trăit generații întregi cu incertitudinea. În plus, evidențiază modul în care cetățenii obișnuiți pot influența acțiunile guvernamentale, demonstrând că memoria și respectul pentru cei care au servit nu se sting niciodată. Fiecare soldat identificat reprezintă o victorie a științei, a perseverenței și a umanității.
