Ce este „cookie stuffing”-ul și de ce este atât de controversat? Pe scurt, este o metodă prin care un site sau o aplicație plasează un cookie de afiliere pe dispozitivul utilizatorului fără ca acesta să fi dat click pe un link de recomandare. Astfel, atunci când utilizatorul face o achiziție ulterior, comisionul merge către cel care a plasat cookie-ul, nu către cel care a recomandat efectiv produsul. Este o practică considerată neloială și este interzisă de majoritatea platformelor de afiliere, deoarece fură venituri de la alți marketeri afiliați care au muncit pentru a genera acea vânzare.
Conform noii investigații Bloomberg, bazată pe mesaje Slack scurse și pe surse apropiate situației, Gates și Kianni nu doar că știau de această practică, dar au discutat-o în mod explicit cu alți executivi și ingineri. Mai mult, se pare că „cookie stuffing”-ul reprezenta o parte semnificativă din vânzările Phia, iar compania a înregistrat o scădere considerabilă a veniturilor zilnice după ce a oprit practica. Bloomberg a obținut și informații despre retailerii afectați, printre care se numără giganți precum Nike și Nordstrom.
În luna iulie, când a apărut prima investigație, un purtător de cuvânt al Phia a descris problema drept un „bug”. Acum, însă, Bloomberg relatează că era de fapt o funcție construită intenționat, care putea fi activată și dezactivată. Această contradicție ridică întrebări serioase despre transparența și etica conducerii startup-ului.
Phia a fost lansată în aprilie anul trecut cu promisiunea de a fi un fel de „Google Flights pentru shopping”, ajutând utilizatorii să găsească cele mai bune prețuri la diferiți retaileri. Aplicația a atras rapid atenția datorită numelor celebre din spatele ei, dar și a unui model de afaceri agresiv bazat pe marketing de afiliere. La câteva zile după prima investigație Bloomberg, publicația Puck a scos la iveală și alte probleme: Phia pierduse aproape jumătate din angajații full-time de la începutul anului, mai multe branduri nu știau că sunt listate în aplicație, iar investitorii deveniseră reticenți față de modul în care compania împingea marketingul de afiliere.
Nu este prima dată când Phia se confruntă cu controverse. Anterior, startup-ul a fost acuzat că colecta în secret cantități mari de date sensibile, inclusiv urmărind comportamentul utilizatorilor pe web și trimițând aceste informații către serverele sale. Aceste practici au atras critici din partea specialiștilor în confidențialitate și au ridicat semne de întrebare cu privire la modul în care compania respectă reglementările precum GDPR.
Reacția companiei la noile acuzații a fost una defensivă. Un purtător de cuvânt al Phia a declarat pentru Bloomberg că respinge unele dintre afirmațiile publicației, dar a recunoscut că „vom învăța din această experiență”. Această declarație pare insuficientă în contextul în care dovezile sugerează o implicare directă a fondatoarelor în practica incriminată.
Este important de subliniat că „cookie stuffing”-ul nu este doar o problemă etică, ci poate avea consecințe legale serioase. Mai multe companii au fost date în judecată pentru astfel de practici, iar platformele de afiliere își rezervă dreptul de a rezilia contractele și de a cere daune. În cazul Phia, dacă retailerii afectați decid să acționeze în justiție, startup-ul s-ar putea confrunta cu costuri uriașe și cu o reputație și mai pătată.
În plus, această situație ridică întrebări mai largi despre modul în care startup-urile conduse de persoane celebre sunt tratate de presă și de investitori. Phoebe Gates și Sophia Kianni au beneficiat de o atenție media considerabilă datorită numelor lor, dar și de un acces facil la finanțare. Cu toate acestea, responsabilitatea de a conduce o companie în mod etic nu ar trebui să fie diferită de cea a oricărui alt antreprenor.
Bloomberg a dezvăluit că, înainte de a opri practica, „cookie stuffing”-ul aducea o parte semnificativă din veniturile Phia. Aceasta înseamnă că modelul de afaceri al companiei se baza, cel puțin parțial, pe o metodă neloială și potențial ilegală. O astfel de dependență ridică semne de întrebare cu privire la sustenabilitatea afacerii pe termen lung, chiar dacă practica a fost întreruptă.
De asemenea, este interesant de observat că, deși Phia a fost lansată cu promisiunea de a oferi o experiență de cumpărături mai bună, realitatea pare să fie că startup-ul a folosit tactici agresive și lipsite de transparență pentru a-și crește veniturile. Acest lucru contrastează puternic cu imaginea pe care fondatoarele au încercat să o proiecteze – una de inovație și responsabilitate socială.
În concluzie, noile dezvăluiri arată că problema „cookie stuffing”-ului nu a fost un simplu accident sau un bug, ci o decizie conștientă a conducerii Phia. Faptul că Gates și Kianni au discutat despre această practică în mesaje interne demonstrează că au fost pe deplin conștiente de ceea ce făceau. Rămâne de văzut dacă aceste informații vor avea consecințe legale sau financiare pentru companie, dar este clar că încrederea în Phia a fost serios afectată.
De ce este important:
Această știre este importantă deoarece evidențiază o problemă sistemică în industria marketingului de afiliere, unde practici precum „cookie stuffing”-ul pot fi folosite de startup-uri pentru a-și umfla veniturile în mod artificial. De asemenea, subliniază responsabilitatea fondatorilor, chiar și atunci când aceștia provin din familii celebre, de a respecta standarde etice și legale. Pentru consumatori și investitori, această investigație servește ca un avertisment cu privire la importanța transparenței și a due diligence-ului în evaluarea companiilor tech. În plus, arată că presa de investigație joacă un rol crucial în dezvăluirea unor practici care altfel ar rămâne ascunse, protejând astfel interesele publicului și ale pieței.
