Dar calea către acest moment a fost oricum decât liniștită. Președintele Federației Sud-Africane de Fotbal (SAFA), Danny Jordaan, anunțase de facto nominalizarea încă de la 8 august. "Trebuie să rezolvăm câteva detalii de ultimă oră", declarase atunci Jordaan, o formulă diplomatică care de obicei acoperă negocieri contractuale complexe, clauze de reziliere cu cluburile anterioare sau simpla inerție administrativă. Ce a urmat a fost o tăcere de 24 de zile – o eternitate în fotbalul modern – perioada în care echipa a rămas fără conducere tehnică clară, pregătindu-se pentru cele mai importante meciuri din ultimii ani: calificarea la CAN 2027.
Primul test al noii ere Mosimane va fi acasă, împotriva Guineei, o echipă care, deși a ratat faza finală a CAN 2025 din Maroc, dispune de o putere de foc formidabilă: Serhou Guirassy. Atacantul lui Borussia Dortmund este, momentan, unul dintre cei mai periculoși golgheteri africani care evoluează în Europa, un jucător capabil să schimbe singur economia unui meci. Mosimane are exact 23 de zile să cunoască jucătorii, să le înțeleagă psihologia, să instaleze sistemul tactic și să pregătească o strategie pentru a opri Guirassy. E o sarcină herculeană, mai ales pentru un antrenor care a petrecut ultimii ani în ligile din Arabia Saudită, Emiratele Arabe Unite și Iran, departe de ritmul și specificul fotbalului african de selecții.
Istoria dintre Mosimane și Bafana Bafana este, să zicem politicos, complicată. Asta nu e o primărie. Între 2010 și 2012, Mosimane a condus națiunala într-un mandat marcat de o eșec clamoros: necalificarea la CAN 2012. Dar nu orice eșec. A fost unul de tipul care te costă somnul pe viață. Într-un meci decisiv cu Sierra Leone, Africa de Sud a jucat pentru egal (0-0), rezultatul care, conform calculelor greșite ale echipei și ale antrenorului, asigura calificarea. Jucătorii au sărbătorit pe teren, au îmbrățișat, au plâns de bucurie. Doar mai târziu au aflat că regula head-to-head (confruntările directe) îi elimina pe ei, calificând Sierra Leone. Mosimane a fost demis pe următoarele zile, după un alt egal, de data aceasta cu Etiopia, în calificarea la Mondialul 2014. Imagineea lui Mosimane, stângaci pe bancă, privind scoreboard-ul în necredință, a devenit un simbol al naivității tactice la nivel internațional.
Dar Pitso Mosimane din 2024 nu este Pitso Mosimane din 2012. Între cele două mandate, a scris istorie la nivel de cluburi. La Mamelodi Sundowns a transformat echipa într-o mașină de câștigat titluri interne și a cucerit Liga Campionilor CAF în 2016. Apoi a venit mutarea la Al Ahly, gigantul egiptenian. Acolo, Mosimane a ajuns la apogeul carierei: două Ligii Campionii CAF consecutive (2020, 2021), trei Supercupe CAF. Șase trofee continentale în total. Acest bilanț îl face cel mai titrat antrenor negru din istoria competițiilor intercluburi CAF, urmat de legendarul portughez Manuel José (opt titluri cu Ahly). A demonstrat că știe să gestioneze presiunea enormă a unui club mare, să rostească jucători de clasă mondială, să joace meciuri de "viață sau moarte" la fiecare două săptămâni.
Experiența din Orientul Mijlociu (Al Ahli Saudi, Al Wahda, Esteghlal) i-a adus, probabil, o perspectivă financiară și o disciplină tactică diferită, dar și o distanță față de realitățile fotbalului african de bază. Întrebarea de un milion de dolari este: poate el transfera succesul de club la nivel de selecție? La club, ai timp, ai antrenamente zilnice, ai control total pe transferuri. La națională, ai 3-4 zile de pregătire înainte de un meci decisiv, jucători care vin obosiți din ligile europene, o presiune mediatică uriașă și zero toleranță la eșec.
Contractul semnat de Mosimane se întinde până la Mondialul 2030, care va fi organizat în Maroc, Portugalia și Spania. Este un mandat pe termen lung, o semnătură de încredere (sau de disperare) din partea lui Jordaan. Obiectivul declarat este calificarea la Mondial, dar trecerea prin CAN 2027 este primul prag obligatoriu. Grupa nu este ușoară. Guinea are Guirassy. Alte adversare vor fi, sigur, pregătite tactic.
Mosimane a declarat la conferința de presa de prezentare: "M-am întors acasă. Am afaceri nerezolvate cu această echipă." O frază puternică, de film. Dar fotbalul nu se joacă cu replici, ci cu sistem de joc, cu managementul egurilor în vestiar, cu schimburile la minutul 75. El va trebui să găsească un echilibru între generația de aur care a ajuns în optimele Mondialului (jucători precum Ronwen Williams, Teboho Mokoena, Percy Tau) și noile talente care trebuie integrate. Va trebui să decidă dacă joacă reactiv, bazat pe contrăatac – stilul care i-a adus succes la Ahly – sau încearcă să domine posesia, riscând să fie surprins în spate.
Presa sud-africană este împărțită. Unii îl văd pe Mosimane ca pe "Messi al antrenorilor africani", singurul capabil să aducă disciplina și mentalitatea de câștigător care lipsește. Alții își amintesc Sierra Leone și se întreabă dacă a învățat să citească regulamentul. Danny Jordaan pariază pe redenție. Mosimane pariază pe moștenire.
Primul meci, împotriva Guineei, nu este doar un meci de calificare. Este examenul de admitere. O victorie aducă liniște și timp. O înfrângere sau un egal stârnesc fantomele trecutului și presiunea devine insuportabilă de la a doua zi. Pitso Mosimane știe asta mai bine decât oricine. A fost acolo. Sperăm că, de data asta, a învățat regula head-to-head.
De ce este important:
Această nominalizare reprezintă un moment definitoriu pentru fotbalul sud-african. Nu doar pentru că aduce înapoi un antrenor de elită continentală, ci pentru că testează capacitatea federației de a planifica pe termen lung (contract până în 2030) în locul soluțiilor ad-hoc. Succesul sau eșecul lui Mosimane va dicta direcția fotbalului din Africa de Sud pentru următorii șase ani: fie o consolidere a statutului de putere regională stabilă, fie o nouă perioadă de instabilitate și schimbări frecvente de antrenori. De asemenea, este un studiu de caz fascinant pentru managementul sportiv: poate un antrenor de club de succes suprem să transiteze cu succes la selecție națională, unde variabilele sunt radical diferite? Răspunsul va fi dat pe teren, începând cu meciul cu Guinea.
