În context economic internațional extrem de volatil, ultimele date oficiale privind inflația în Regatul Unit au relevat o stabilitate temporară, dar potențial înșelătoare. Rata inflației s-a menținut la nivelul de 3% în anul care s-a încheiat în luna februarie, conform datelor publicate de Oficiul pentru Statistică Națională (ONS). Această stabilitate statistică, însă, maschează o dinamică complexă a prețurilor și, mai important, a fost înregistrată înainte ca efectele devastatoare ale războiului dintre Statele Unite, Israel și Iran să lovească piețele globale de energie, generând o creștere abruptă a prețurilor la carburanți.
Analizând structura inflației din luna februarie, experții au observat un fenomen de compensare: scăderea prețurilor la combustibili a fost neutralizată de o creștere a costurilor în sectorul vestimentației. Datele colectate indică faptul că prețul mediu al benzinei a fost de 131,6 penny per litru, cel mai scăzut nivel înregistrat începând cu iunie 2021, în timp ce motorina se situa la o medie de 141,1 penny. Această scădere a prețurilor la pompă a oferit o ușurare temporară consumatorilor britanici, însă a fost rapid urmată de o inversare brutală a tendinței imediat după declanșarea ostilităților în Orientul Mijlociu.
Impactul imediat al conflictului geopolitic asupra economiei de zi cu zi este ilustrat în mod elocvent de evoluția prețurilor la carburanți în timp real. Dacă în februarie prețurile erau la minime istorice recente, datele furnizate de Royal Automobile Club (RAC) pentru joi arătau o situație drastic schimbată: benzina urcase la 149,4 penny per litru, iar motorina sărise la 175,7 penny. Experții avertizează că aceasta este doar începutul unei spirale inflaționiste, deoarece creșterea costurilor energetice se propagă inevitabil către alte sectoare economice, precum industria alimentară, serviciile de agrement și transportul de marfă.
Perspectivele economice pentru restul anului s-au întunecat considerabil. Se preconizează că efectul de domino al creșterii prețului țițeiului la nivel mondial va anula prognozele anterioare care anticipau o scădere a inflației. Capital Economics, o firmă de consultanță economică de renume, a revizuit estimările, sugerând că inflația ar putea atinge un nou vârf de 4,6% până la sfârșitul anului, în funcție de evoluția prețurilor la petrol și gaze naturale. Această realitate vine ca un șoc pentru economia britanică care, deși reușise să reducă inflația de la un maxim istoric de 11,1% în octombrie 2022, se confruntă acum cu riscul unei noi escaladări a costurilor vieții.
Povara acestor creșteri este resimțită acut de sectorul privat și de întreprinderile mici și mijlocii. James Palmer, managerul companiei Acme Bus Company din Saffron Walden, descrie o situație critică pentru afacerile de transport. Compania sa, care asigură transportul zilnic pentru sute de elevi din Essex și Hertfordshire, s-a confruntat cu o explozie a costurilor. „Este imprevizibilitatea de a nu ști care va fi prețul mâine și faptul că s-ar putea să nu poți comanda combustibil”, a declarat Palmer, sublinziind incertitudinea logistică. În doar trei săptămâni, costul combustibilului cumpărat în vrac pentru flota sa a urcat de la aproximativ 1,21 lire sterline per litru la 1,86 lire sterline, o creștere care amenință viabilitatea economică a operațiunilor.
Pe plan macroeconomic, anticiparea unei inflații ridicate a redus drastic șansele ca Banca Angliei să reducă dobânzile de referință în cursul acestui an. Dimpotrivă, unii analiști speculează posibilitatea unei noi creșteri a dobânzilor, o mișcare menită să tempereze cererea și să aducă inflația înapoi spre ținta de 2%. Totuși, această măsură ar putea agrava situația gospodăriilor care se confruntă deja cu o creștere a costurilor de creditare. Datele recente au arătat că creșterea salariilor a fost la cel mai scăzut ritm din ultimii cinci ani, deși încă depășește rata inflației – un avantaj care ar putea fi rapid erodat dacă prețurile la energie vor continua să crească.
În plan politic, cancelarul Rachel Reeves a încercat să asigure opinia publică că guvernul ia măsuri pentru a proteja cetățenii. „Acționăm pentru a proteja oamenii de creșteri de prețuri inechitabile, pentru a reduce prețurile alimentare la casa de marcat și pentru a reduce birocrația în scopul creșterii securității energetice pe termen lung”, a declarat oficiala britanică. Cu toate acestea, experții economici sunt sceptici cu privire la eficacitatea acestor măsuri în contextul unui șoc extern de proporții, cauzat de un război la nivel regional.
Un alt sector lovit dur de creșterea prețurilor la energie este cel al serviciilor de ospitalitate și agrement. Daniel Pilley, proprietarul clubului de sănătate și spa The Gainsborough din Suffolk, a descris o situație disperată legată de încălzirea bazinelor. Neconectat la rețeaua de gaze, afacerea sa depinde de păcură pentru încălzire. „Cumpărăm 500 de litri de ulei în fiecare săptămână. Prețul a crescut de la 59 de penny la 1,50 lire sterline per litru în doar două săptămâni”, a explicat Pilley, acuzând marile companii petroliere de profitare pe seama crizei. În răspuns la aceste acuzații, autoritatea britanică pentru concurență a deschis o investigație privind rapoartele despre „profitarea” furnizorilor de ulei de încălzire, în timp ce reprezentanții industriei susțin că aceștia sunt doar „prețuri de piață”.
În concluzie, economia Regatului Unit se află într-un moment de inflexiune critică. Deși datele din februarie sugerau o stabilizare, realitatea din martie și aprilie, marcată de conflictul din Iran, a schimbat fundamental traiectoria economică. Creșterea prețurilor la petrol și gaze amenință să reverse inflația în toate sectoarele, de la transportul școlar până la costurile de încălzire a spa-urilor, punând presiune atât pe consumatori, cât și pe decidenții politici și monetari.
Rata inflației din Regatul Unit rămâne stabilă la 3% înaintea șocului petrolier provocat de conflictul din Iran
