Povestea începe cu un moment de aur: în 2017, echipa feminină a Indiei a ajuns în finala Cupei Mondiale, pierzând la limită în fața Angliei, dar capturând inimile a milioane de oameni. Acea performanță a fost un punct de cotitură. Sponsorii au început să se uite cu alți ochi, iar presa a acordat mai multă atenție. Însă adevărata schimbare a venit odată cu WPL, o ligă inspirată de succesul răsunător al Indian Premier League (IPL) la masculin. În 2023, prima ediție a WPL a atras investiții de milioane de dolari, cu echipe cumpărate de conglomerate uriașe și cu jucătoare internaționale de top licitând pentru contracte fabuloase. Pentru prima dată, o jucătoare de cricket feminin din India putea câștiga sute de mii de dolari pe sezon, o sumă inimaginabilă cu doar câțiva ani în urmă.
101 East, emisiunea documentară a Al Jazeerei, a explorat această transformare prin ochii a trei femei care reprezintă generații diferite. Una dintre ele este o stea a Cupei Mondiale, o jucătoare care a trăit vremurile grele, când echipa națională se antrena pe terenuri neglijate și călătorea cu autobuzele obișnuite. Acum, ea vede cum fetele tinere au acces la antrenori de elită, săli de fitness moderne și salarii care le permit să se concentreze doar pe cricket. A doua protagonistă este cea mai tânără jucătoare care a semnat un contract WPL, o adolescentă care a impresionat la probe și a fost selectată de o franciză. Pentru ea, WPL nu este doar o oportunitate financiară, ci și o rampă de lansare către echipa națională. A treia este o fată dintr-un sat îndepărtat, descoperită de cercetași în timp ce juca pe un teren de pământ bătătorit. Ea speră să fie selectată pentru sezonul următor, iar povestea ei ilustrează cum talentele din cele mai sărace regiuni pot fi acum descoperite și sprijinite.
Impactul WPL depășește însă simpla creștere a salariilor. Liga a atras atenția globală, iar jucătoare din Australia, Anglia sau Indiile de Vest vin acum să joace în India, ridicând nivelul competiției. Meciurile sunt transmise la televiziunea națională și pe platforme de streaming, iar audiențele sunt uriașe. Fetele indiene au acum modele de urmat: jucătoare ca Smriti Mandhana sau Harmanpreet Kaur sunt vedete naționale, iar numele lor apar pe afișe publicitare și în reclame. Această vizibilitate schimbă mentalități. Părinții care altădată considerau cricketul o pierdere de timp pentru fete acum își încurajează fiicele să joace. Școlile și academiile de cricket deschid secții feminine, iar numărul fetelor care se înscrie în cluburi a explodat.
Desigur, nu totul este perfect. Criticii atrag atenția că WPL este încă dominată de câteva francize puternice, iar jucătoarele din afara primelor echipe nu beneficiază de aceleași condiții. De asemenea, infrastructura de bază în multe state rămâne precară, iar diferențele dintre orașele mari și zonele rurale sunt uriașe. Cu toate acestea, trendul este clar ascendent. Investițiile în cricketul feminin au crescut exponențial, iar Board of Control for Cricket in India (BCCI) a promis că va aloca fonduri substanțiale pentru dezvoltarea acestuia. În plus, succesul WPL a inspirat și alte țări să își creeze propriile ligi feminine, contribuind la profesionalizarea globală a sportului.
Pentru fetele din India, această revoluție înseamnă mai mult decât bani sau faimă. Înseamnă șansa de a-și construi o carieră, de a călători în lume, de a fi independente financiar și de a sparge barierele de gen. Într-o societate în care femeile sunt adesea încurajate să rămână acasă, cricketul devine un vehicul al emancipării. Fiecare lovitură de bâtă, fiecare wicket câștigat este o declarație de forță. Și, pe măsură ce tot mai multe fete își pun mâinile pe o minge de cricket, viitorul acestui sport în India pare mai strălucitor ca niciodată.
