Jabari Smith Jr. a fost liderul ofensiv al oaspeților, cu 22 de puncte, în timp ce Tari Eason a adăugat 18 puncte de pe bancă. Alperen Sengun a fost aproape de un triple-double, cu 14 puncte, 9 recuperări și 8 pase decisive, iar Amen Thompson a contribuit cu 15 puncte. Rockets au jucat fără starul lor Kevin Durant (accidentat la gleznă), care a evoluat doar în Game 2, dar au găsit resurse în profunzimea lotului.
De partea cealaltă, Lakers au avut un LeBron James motivat, cu 25 de puncte, și un Austin Reaves care a marcat 22 de puncte de pe bancă, în ciuda faptului că a ratat ultimele cinci meciuri din sezonul regulat și primele patru din playoff din cauza unei accidentări la mușchii oblici. Deandre Ayton a fost și el solid, cu 18 puncte și 17 recuperări. Cu toate acestea, echipa antrenată de JJ Redick a avut probleme la finalizare, ratând aruncări ușoare și lovituri libere.
„Trebuie să le acorzi credit”, a spus Redick despre Rockets. „Au aruncat bine în seara asta, inclusiv unii jucători care de obicei nu înscriu de trei puncte. Cred că apărarea noastră, speri că 99 de puncte primite sunt suficiente pentru a câștiga, dar pur și simplu nu am putut înscrie. Am ratat câteva layup-uri și am avut aruncări bune de trei care nu au intrat.”
Meciul a început promițător pentru Lakers, care au condus cu 11 puncte la finalul primului sfert (28-21). Dar Rockets au revenit puternic în sfertul secund, câștigându-l cu 30-19 și intrând la pauză în avantaj, 51-47. Cheia a fost eficiența de la distanță: Houston a înscris 6 din 12 aruncări de trei puncte în sfertul secund și a forțat cinci turnovers.
În ultimul sfert, Lakers au încercat să revină. Un coș al lui LeBron James a redus diferența la 88-85 cu 2:59 rămase. Dar Reed Sheppard a răspuns cu un coș și o recuperare, ducând avantajul la 92-85. De acolo, Rockets au gestionat bine finalul, transformând patru aruncări libere consecutive într-un avantaj de 96-87 cu 1:32 rămase. James și Reaves au ratat trei aruncări de trei puncte în ultimele 28 de secunde, iar ultima încercare a lui James, de la distanță, cu 12 secunde rămase, nu a redus diferența la două puncte.
„Am ratat multe aruncări ușoare și nu am aruncat grozav ca echipă”, a recunoscut Reaves. „Vom analiza filmul, vom încerca să ne îmbunătățim și să câștigăm vineri.”
Antrenorul Rockets, Ime Udoka, a lăudat maturitatea echipei sale tinere: „Performanțe mari de la toată lumea. Începi cu un lot foarte tânăr, iar acum sunt oarecum testați în luptă. ... Vrei să arăți progres, și cred că am făcut-o în seara asta când au fost presați târziu, au gestionat cu calm, au obținut aruncările dorite și au transformat aruncările libere.”
Un aspect notabil a fost prestația slabă a lui Luke Kennard, care a înscris doar un punct (0 din 4 la aruncări), după ce în primele patru meciuri ale seriei avusese o medie de 17,8 puncte. Lakers continuă să fie fără All-Star-ul Luka Doncic (accidentat la ischiogambieri), accidentat în aceeași partidă din 2 aprilie cu Reaves.
Rockets au acum șansa de a egala seria în Game 6, programat vineri la Houston. Nici o echipă din istoria NBA nu a revenit de la 3-0 pentru a câștiga o serie de playoff, dar Rockets par hotărâți să scrie istorie. „Toată lumea se simte minunat”, a spus Sengun. „Nimeni nu este obosit, iar astăzi toată lumea a arătat asta. Acum mergem în fața familiilor noastre, a fanilor noștri, ne vom apăra casa și ne vom întoarce aici pentru Game 7.”
De ce este important:
Această victorie a Rockets nu este doar o simplă întoarcere în serie, ci un test de caracter pentru o echipă tânără care refuză să se predea. În istoria playoff-ului NBA, doar patru echipe au reușit să forțeze un Game 7 după ce au pierdut primele trei meciuri, iar niciuna nu a câștigat seria. Dacă Rockets reușesc să egaleze și să câștige, ar fi una dintre cele mai mari reveniri din istoria sportului. De asemenea, revenirea lui Austin Reaves adaugă o dinamică interesantă pentru Lakers, care trebuie să își regăsească ritmul ofensiv. Seria devine acum o bătălie psihologică: Lakers au presiunea de a închide acasă, în timp ce Rockets joacă eliberați, cu sprijinul publicului lor. Următorul meci va fi crucial pentru ambele echipe, iar fanii baschetului sunt martorii unei confruntări memorabile.
