Potrivit relatărilor din presa iraniană, incidentul a avut loc în luna martie, când Azmoun a distribuit pe rețelele sociale o imagine de la întâlnirea cu șeicul Al Maktoum. Agenția de știri Fars a citat atunci o „sursă informată din cadrul echipei naționale” care afirma că fotbalistul a fost exclus din lot. Deși Azmoun a șters ulterior fotografia, televiziunea de stat l-a criticat dur, iar decizia de a nu-l include în lotul pentru turneul final pare să fie definitivă.
Azmoun are un palmares impresionant pentru naționala Iranului: 57 de goluri în 91 de selecții. A fost prezent la ultimele două ediții ale Cupei Mondiale (2018 și 2022) și a fost considerat unul dintre cei mai periculoși atacanți asiatici. În cariera sa de club, a jucat pentru echipe precum Zenit Sankt Petersburg, Bayer Leverkusen, Roma și, mai recent, în Grecia, la Olympiacos, înainte de a se transfera în UAE. Cu toate acestea, gestul său de a se fotografia cu liderul emiratez a fost interpretat ca o sfidare la adresa regimului de la Teheran, care vede în apropierea de monarhiile din Golf o amenințare politică.
Antrenorul principal al Iranului, Amir Ghalenoei, a declarat că selecția celor 30 de jucători pentru ultimul cantonament dinaintea Cupei Mondiale a fost „cea mai dificilă decizie tehnică din cariera mea de antrenor”. El a subliniat că a ales jucătorii exclusiv pe baza unor „criterii tehnice”, dar nu a comentat direct cazul Azmoun. Lotul va fi redus la 26 de jucători până la 1 iunie, iar echipa va pleca luni în Turcia pentru un stagiu de pregătire, meciuri amicale și pentru a finaliza procedurile de viză.
Linia de atac a Iranului la Cupa Mondială va fi condusă de Mehdi Taremi, un atacant experimentat care a jucat în marile campionate europene și care acum evoluează la Olympiacos, în prima ligă greacă. Taremi este cunoscut pentru abilitățile sale de finalizare și pentru experiența acumulată la Porto, unde a fost unul dintre cei mai buni marcatori ai campionatului portughez.
Cantonamentul din Turcia se va desfășura în Antalya, același oraș în care Iranul s-a pregătit și în luna martie. Se preconizează două meciuri amicale, dintre care unul deja confirmat împotriva Gambiei pe 29 mai, potrivit lui Sam Mehdizadeh, un iraniano-canadian care conduce o companie specializată în organizarea de meciuri amicale pentru echipa națională.
Un alt aspect delicat este cel al vizelor pentru Cupa Mondială. Președintele Federației Iraniene de Fotbal, Mehdi Taj, a declarat joi că „nu s-au emis încă vize” pentru jucători și staff. FIFA a dat asigurări că totul va fi rezolvat până la startul turneului pe 11 iunie, dar procedurile biometrice (amprentarea) vor trebui efectuate în Turcia, la Ankara, la peste 450 de kilometri de Antalya. Taj a spus că speră să evite această deplasare, dar nu a oferit detalii suplimentare.
Iranul va debuta în Grupa G împotriva Noii Zeelande pe 15 iunie, la Los Angeles, apoi va întâlni Belgia în același oraș și Egipt la Seattle. Este o grupă dificilă, cu Belgia fiind una dintre favoritele la câștigarea trofeului, iar Egiptul având o echipă puternică, condusă de Mohamed Salah. Iranul speră să obțină calificarea în fazele eliminatorii pentru prima dată în istoria sa, dar absența unui marcator precum Azmoun ar putea fi o pierdere semnificativă.
Contextul politic tensionat dintre Iran și SUA-Israel, care a escaladat în ultimele luni, a influențat și atmosfera din jurul echipei naționale. Regimul de la Teheran vede în fotbal un instrument de propagandă și de imagine, iar orice gest considerat „neloial” este sancționat dur. Azmoun nu este primul jucător iranian care intră în conflict cu autoritățile din cauza unor postări pe rețelele sociale; în trecut, alți fotbaliști au fost criticați pentru că au interacționat cu sportivi israelieni sau pentru că au făcut declarații politice.
Pe de altă parte, fanii iranieni sunt dezamăgiți de excluderea lui Azmoun, considerând că echipa are nevoie de experiența și instinctul său de gol într-o grupă atât de puternică. Rețelele de socializare au fost inundate de mesaje de susținere pentru atacant, dar și de critici la adresa federației și a guvernului.
În concluzie, decizia de a-l lăsa pe Sardar Azmoun acasă este una controversată, care amestecă fotbalul cu politica. Iranul merge la Cupa Mondială cu un lot puternic, dar fără unul dintre cei mai buni marcatori ai săi. Rămâne de văzut dacă această absență va afecta performanța echipei sau dacă alți jucători vor reuși să umple golul lăsat de Azmoun.
De ce este important:
Excluderea lui Sardar Azmoun din lotul Iranului pentru Cupa Mondială 2026 nu este doar o simplă decizie tehnică, ci reflectă tensiunile politice profunde care afectează sportul în Iran. Acest caz arată cum regimul de la Teheran folosește fotbalul ca instrument de control și pedepsește orice gest perceput ca „neloialitate”, chiar și în contextul unui turneu global. Pentru cititori, este important să înțeleagă că sportul nu este niciodată complet separat de politică, iar deciziile luate de federații pot avea consecințe asupra performanțelor echipelor și asupra carierei jucătorilor. De asemenea, această situație evidențiază dificultățile logistice și birocratice cu care se confruntă Iranul în organizarea participării la Cupa Mondială, de la vize până la pregătirea în străinătate.
