Boala, cunoscută local sub numele de „Atosi Aja” sau „urină cu sânge”, afectează milioane de oameni din Africa subsahariană. Simptomele includ sânge în urină, febră, erupții cutanate, iar netratată poate duce la leziuni grave ale organelor, infertilitate și chiar cancer la vezica urinară. În Nigeria, schistosomiaza este asociată cu o incidență crescută a cancerului de vezică urinară la tineri. Copiii de vârstă școlară sunt cei mai expuși, deoarece se joacă în apă și au sistemul imunitar încă în dezvoltare.
Jocul a fost creat în 2014 de o echipă condusă de profesorul de parazitologie Uwem Ekpo de la Universitatea de Stat Akwa Ibom. Regulile sunt simple: se aruncă zarul și se înaintează pe o pistă șerpuită până în vârful tablei colorate. În loc de șerpi, însă, jucătorii pot aluneca pe un vierme Schisto – o reprezentare grafică a parazitului. Pătratele cu mesaje pozitive, precum „Mănâncă înainte de a lua medicamentul” sau „Taie vegetația din jurul râului”, trimit jucătorul în sus pe o scară. Cele negative, cum ar fi „Joacă-te în râu” sau „Defecare lângă râu”, îl fac să alunece în jos, spre complicații precum „Burtă umflată” sau „Răspândirea infecției”.
Cynthia Umunnakwe, cercetătoare și educatoare nigeriană, este una dintre dezvoltatoarele jocului. Ea deține un doctorat în parazitologie și a vizitat în iulie 2025 o școală din satul Apojola, statul Ogun, pentru a le preda copiilor cum să joace „Schisto & Ladders”. Vizita făcea parte dintr-un program al Ministerului Sănătății care includea și testarea urinei și tratamentul celor infectați. „Copiii urcă pe scară atunci când întâlnesc un comportament bun care previne schistosomiaza”, explică Umunnakwe. Exemple: „Ia praziquantel la școală” sau „Taie vegetația din jurul râului” – aceasta din urmă elimină plantele invazive care oferă condiții ideale pentru proliferarea melcilor gazdă intermediari, care poartă parazitul.
În acea zi, Umunnakwe a adus și melci vii, culeși cu o zi înainte de colega sa, dr. Olubukola Adelakun, cercetătoare în sănătate publică veterinară. Adelakun a intrat în apă până la brâu, îmbrăcată în cizme de cauciuc impermeabile pentru a se proteja de infecție, și a spălat cochiliile melcilor pentru a fi ușor de identificat. Copiii, familiarizați cu melcii din râul Oyan, au putut astfel să recunoască gazda parazitului.
Dar jocul nu este doar o distracție. În această regiune rurală de pescuit, o treime dintre locuitorii testați la o clinică de urină au fost găsiți cu infecție activă de schistosomiază. Râul Oyan este folosit zilnic pentru spălat rufe, pescuit, curățarea maniocului – principala cultură – și, din păcate, ca loc de joacă pentru copii. Apa puțin adâncă este plină de larve microscopice care pot pătrunde prin piele la cel mai mic strop.
În cadrul aceleiași zile, personalul Ministerului Sănătății a oferit tuturor copiilor medicamentul oral praziquantel, care poate preveni și trata boala. Copiii au primit gustări gratuite pentru participare, deoarece mâncatul înainte de tratament ajută la atenuarea durerilor de stomac care apar adesea dacă medicamentul este luat pe stomacul gol. Doza a fost administrată în funcție de înălțime, cu o bandă de măsurare standardizată pe perete.
Cynthia Umunnakwe a publicat anterior un studiu în revista „International Health” care demonstrează impactul jocului. Într-un studiu de șase luni pe 275 de elevi, cei care au jucat „Schisto & Ladders” au arătat o îmbunătățire semnificativă a cunoștințelor despre transmiterea și prevenirea bolii, comparativ cu un grup de control. Jocul face parte dintr-un arsenal de abordări creative pentru a combate această boală neglijată, care afectează peste 200 de milioane de oameni la nivel global.
„Este o modalitate distractivă de a învăța”, spune Umunnakwe. „Copiii își amintesc mai bine lecțiile când sunt prezentate sub formă de joc. Și, cel mai important, încep să înțeleagă de ce trebuie să evite apa din râu și să meargă la centrul de sănătate dacă au simptome.”
De ce este important:
Schistosomiaza este o boală tropicală neglijată care afectează milioane de oameni din comunități sărace, în special copii. Deși există tratament eficient, accesul limitat la apă curată, testare și educație face ca boala să persiste. „Schisto & Ladders” demonstrează cum o abordare ludică, cultural adaptată, poate îmbunătăți cunoștințele și comportamentele de prevenire, contribuind la reducerea poverii acestei boli devastatoare. Este un exemplu de inovație simplă, dar puternică, care poate fi replicată în alte regiuni endemice.
