Filmările îi arată pe membrii familiei mergând cu snowmobilul în Vest, vizitând monumentele istorice din Philadelphia, mulțumind veteranilor la o cafenea și bucurându-se de tobogane acvatice, intercalate cu tachinări din spatele mașinii și indicii ale unei vizite dramatice la urgențe. În trailer apar și secretarul de Interne Doug Burgum, muzicienii country Kid Rock și John Rich, un actor care îl interpretează pe Benjamin Franklin și președintele Donald Trump, care descrie isprăvile lor drept „o mică călătorie peste tot”.
Criticii – de la democrați proeminenți până la comentatori de pe rețelele sociale – au considerat proiectul ca fiind rupt de realitate, în timp ce războiul administrației Trump în Iran a dus prețurile la benzină la cel mai ridicat nivel din iulie 2022. Unii s-au întrebat deschis dacă contribuabilii au plătit pentru vacanța familiei Duffy. „Stânga radicală și mizerabilă a observat trailerul nostru grozav al Marii Călătorii Americane... și îl urăsc”, a scris Duffy într-un lung răspuns pe X, sâmbătă. „Sunt supărați pentru că nu vor ca voi să sărbătoriți America! Și cu siguranță nu vor să-i învățați pe copiii voștri educație civică și patriotism.”
Cei implicați spun că costurile de producție au fost acoperite de o organizație non-profit cu același nume, The Great American Road Trip Inc. Lista sa publică de sponsori este plină de companii din domeniul călătoriilor – precum Toyota, Boeing și United Airlines – care au legături cu Departamentul Transporturilor, ceea ce ridică și mai multe întrebări. Luni, organizația de supraveghere guvernamentală Citizens for Ethics and Responsibility in Washington (CREW) a depus o plângere la Oficiul Inspectorului General al Departamentului Transporturilor, acuzându-l pe Duffy de încălcarea regulilor federale privind cadourile și călătoriile și cerând o investigație. „Ai americani de rând care se luptă cu prețul benzinei, cu costurile bunurilor de zi cu zi, și ai secretarul de cabinet care anunță că pleacă într-o călătorie cu întreaga sa familie, care pare să fi fost finanțată de industriile pe care departamentul său le supraveghează”, a declarat președintele CREW, Donald Sherman, pentru NPR.
Sherman vrea să știe cât timp a petrecut secretarul – și personalul guvernamental – pe acest proiect. Și spune că insistența lui Duffy că nu a costat contribuabilii ridică și mai multe întrebări. „Dacă spune că acesta este un proiect de muncă sau că a lucrat la proiect, atunci fondurile contribuabililor ar trebui să-l plătească”, adaugă el. „Și dacă este o vacanță sau un fel de călătorie personală, atunci cu siguranță industria nu ar trebui să plătească pentru ea.” Duffy a spus pe X că „oficialii de etică și buget” au aprobat participarea și călătoria sa „în conformitate cu regulile federale”. Purtătorul de cuvânt al Departamentului Transporturilor, Nathaniel Sizemore, a declarat luni pentru NPR că „deciziile noastre de reglementare sunt ghidate de profesioniști în siguranță, de lege și de fapte”.
Duffy a fost o personalitate de televiziune reality înainte de a intra în politică. A jucat în The Real World: Boston în 1997 și a cunoscut-o pe soția sa, Rachel Campos-Duffy, în Road Rules: All Stars, anul următor. Într-o apariție comună de vineri la Fox & Friends – pe care Campos-Duffy o co-prezintă în weekenduri – Campos-Duffy a spus că au refuzat „zeci de oameni din televiziunea reality” care au vrut să facă un show despre familia lor în ultimele trei decenii. Apoi, a spus ea, președintele Trump le-a cerut membrilor cabinetului să sărbătorească cea de-a 250-a aniversare a Americii. Asta l-a inspirat pe Duffy, care a spus că a crescut făcând călătorii rutiere cu familia din Wisconsinul natal până în Florida. „Am vrut să mă implic în aniversarea a 250 de ani a Americii; Rachel și cu mine ne-am cunoscut de fapt într-o călătorie rutieră la un reality show”, a spus Duffy. „Și așa, de-a lungul a șapte luni, am găsit aceste momente în care aș putea să fac niște muncă, să iau copiii cu mine, să fac o călătorie rutieră.”
Campos-Duffy a spus că inițial s-au gândit să documenteze călătoriile doar prin videoclipuri pe rețelele sociale. „Și apoi am început să vorbim despre asta, ne-am spus: ‘Să ne întoarcem la rădăcini. Să facem asta gratuit. O vom pune pe YouTube, o vom lăsa să o vadă toată țara’”, a spus ea. „Dacă măcar o singură familie spune: ‘Încărcați mașina și haideți să petrecem timp împreună... să vedem America în anul ei aniversar’, atunci, am spus noi, vom fi făcut ceva minunat.” Nu este clar când va ajunge serialul în cinci părți pe YouTube. Duffy a spus la Fox & Friends că episoadele vor apărea în iunie. Tori Barnes, directorul executiv al The Great American Road Trip Inc., a declarat luni pentru NPR că „momentul și ritmul nu au fost încă finalizate”.
Barnes spune că filmările au avut loc în Washington, D.C., Philadelphia, Tennessee, Montana, Wyoming, Florida, Carolina de Sud, Arizona, Louisiana și Massachusetts. „Dacă nu aș fi locuit niciodată în această casă, niciunul dintre voi nu ar fi aici”, le spune Duffy copiilor săi în trailer, în fața fostei case de pompieri din secolul al XIX-lea din Boston, unde a fost filmat sezonul său din The Real World. Duffy ar fi lucrat cu aceeași companie de producție care a realizat sezonul său din The Real World (Barnes nu a răspuns solicitărilor NPR de confirmare). Duffy a spus că filmările au avut loc în ferestre de una până la două zile, cum ar fi „weekendurile și vacanța de primăvară a copiilor”, pe o perioadă de șapte luni. Atât The Great American Road Trip Inc., cât și Departamentul Transporturilor au refuzat să confirme când exact a fost acea fereastră.
De ce este important:
Acest caz ridică întrebări fundamentale despre etica în guvernare și potențialele conflicte de interese atunci când oficialii de rang înalt acceptă finanțare din partea unor companii pe care le reglementează. În timp ce americanii se confruntă cu prețuri record la benzină și incertitudini economice, un secretar de cabinet care își finanțează o călătorie de familie prin sponsorizări din industria transporturilor subminează încrederea publicului în imparțialitatea deciziilor guvernamentale. Mai mult, utilizarea timpului și resurselor guvernamentale pentru un proiect personal – chiar dacă este prezentat ca patriotic – creează un precedent periculos. Investigația cerută de CREW ar putea stabili limite mai clare între activitățile oficiale și cele private, influențând modul în care viitorii funcționari publici își gestionează imaginea și finanțările.
