Conform supercomputerului Opta, Anglia și Argentina sunt favorite înaintea acestor confruntări, dar atât Norvegia, cât și Elveția speră să producă surpriza. Meciul dintre Anglia și Norvegia este prima lor întâlnire la un Campionat Mondial, deși s-au confruntat de 12 ori în istorie. Anglia domină cu opt victorii, Norvegia având doar două, iar scandinavii nu au marcat în ultimele patru meciuri directe. Ultima lor confruntare s-a încheiat cu 1-0 pentru Anglia într-un amical în septembrie 2014.
Supercomputerul Opta oferă Angliei o șansă de 50,4% să câștige în timpul regulamentar, iar probabilitatea totală de calificare, incluzând prelungiri și penalty-uri, urcă la 62,3%. Norvegia are 25,1% șanse să se impună în 90 de minute, iar o remiză este prevăzută în 24,6% din simulări. Fanii au îmbrățișat narativul „bătăliei vikingilor” pentru acest meci, iar atmosfera promite să fie electrizantă.
În celălalt sfert, Argentina întâlnește Elveția cu un istoric favorabil: campioana mondială este neînvinsă în șapte meciuri anterioare, cu cinci victorii și două egaluri. Opta o creditează pe Argentina cu 57,1% șanse de victorie în timpul regulamentar, în timp ce Elveția are doar 18,7%. O remiză după 90 de minute apare în 24,2% din simulări. În total, Argentina se califică în semifinale în 69,4% din scenarii, lăsând Elveției o șansă de 30,6%.
Pe lângă meciuri, o altă poveste care a captat atenția este ascensiunea virală a lui Erling Haaland pe rețelele sociale. Atacantul norvegian a devenit, în mod neașteptat, un „mexican onorific” după ce a îmbrățișat fanii Mexicului, încă afectați de eliminarea echipei lor în fața Angliei. Haaland a intrat în jocul umorului, răspunzând postărilor suporterilor mexicani care au adoptat Norvegia ca echipă favorită pentru sfert. După ce un videoclip viral a îmbinat imaginile cu tradiționalul „Viking clap” al lui Haaland cu muzică banda, el a răspuns de pe contul oficial: „Vă aud 🇲🇽🌮”. Povestea de dragoste online a crescut când un alt fan l-a îndemnat să elimine Anglia în numele Mexicului. Haaland a replicat cu o frază devenită laitmotiv printre suporterii mexicani: „Y si si? 🇲🇽😉” („Și dacă da?”).
În altă ordine de idei, Portugalia l-a numit pe veteranul antrenor Jorge Jesus pentru a revitaliza echipa națională după campania dezamăgitoare de la Cupa Mondială. Federația Portugheză de Fotbal a confirmat vineri că Jesus, în vârstă de 71 de ani, îi va succeda lui Roberto Martinez, a cărui plecare a fost anunțată mai devreme în această săptămână, după înfrângerea Portugaliei cu 1-0 în fața Spaniei în optimi. Jesus revine în fotbalul internațional după o lungă carieră la cluburi, incluzând Benfica, Sporting CP și, recent, Al-Nassr în Arabia Saudită, unde a lucrat cu Cristiano Ronaldo. Numirea sa vine pe fondul criticilor tot mai mari legate de performanțele Portugaliei și de dependența lui Martinez de Ronaldo, în vârstă de 41 de ani, al cărui rol de vârf de atac a stârnit controverse. Deși Ronaldo a spus că Mondialul 2026 va fi ultimul, el nu a anunțat dacă intenționează să continue să joace pentru Portugalia. Jesus, care l-a descris pe deținătorul celor cinci Baloane de Aur drept „un simbol” al sportului portughez, a declarat că intenționează să discute cu Ronaldo înainte de a lua decizii privind viitorul său internațional.
Marocul și-a încheiat parcursul la Cupa Mondială în sferturi, după o înfrângere cu 2-0 în fața Franței, nereușind să repete performanța istorică din urmă cu patru ani, când a ajuns în semifinale. Totuși, campania a marcat un alt moment important: Marocul a devenit prima națiune africană care ajunge în sferturi consecutive la un Campionat Mondial, după ce a eliminat Olanda în optimi. Acum, atenția se îndreaptă spre 2030, când Marocul va co-organiza Cupa Mondială alături de Portugalia și Spania și se va califica automat ca gazdă. „Avem o echipă tânără care vrea să se îmbunătățească și o va face”, a spus Ouahbi după înfrângere. „Avem jucători talentați care ne vor ajuta să creștem.”
Harry Kane a minimalizat comparațiile cu Haaland în ajunul sfertului, insistând că cei doi atacanți sunt prea diferiți pentru a fi judecați unul față de celălalt. Întâlnirea are și o semnificație suplimentară în cursa pentru Gheata de Aur. Haaland a marcat șapte goluri la turneu, cu unul mai mult decât Kane, ambii fiind în urma liderilor Lionel Messi și Kylian Mbappe, care au câte opt. „Suntem jucători complet diferiți”, a spus căpitanul Angliei. „Amândoi suntem numărul nouă, dar jucăm în moduri diferite. Mie îmi place să vin mai mult la minge, deși pot juca și ca atacant pur.” „Fizic, el este o mașină, un animal. Finalizarea lui este la cel mai înalt nivel, iar recordul său de goluri vorbește de la sine”, a adăugat Kane. „Am mult respect pentru el, deși sper să aibă o zi liniștită mâine.”
Franța este la doar două meciuri de un nou titlu mondial, dar căpitanul Kylian Mbappe consideră că orice comparație cu marile echipe ale țării este prematură. „Am câștigat Cupa Mondială în 2018 și am fost finalist în 2022, dar această echipă nu a realizat încă nimic”, a spus Mbappe. „Probabil are cel mai mare potențial pentru că există atât de multă calitate în lot, dar potențialul singur nu te face cea mai puternică echipă.”
Una dintre cele mai neașteptate povești ale Cupei Mondiale are puțin de-a face cu tactica sau trofeele. Când Jude Bellingham (Anglia) și Erling Haaland (Norvegia) se vor întâlni în sfertul de finală de sâmbătă, fanii vor urmări mai mult decât două dintre cele mai strălucitoare stele ale fotbalului. Prietenia lor, forjată în perioada petrecută împreună la Borussia Dortmund, a devenit una dintre cele mai discutate narațiuni din afara terenului. Videoclipuri vechi cu cei doi glumind, îmbrățișându-se și sărbătorind împreună au reapărut pe rețelele sociale, încântând fanii și oferind o privire rară asupra unei prietenii autentice între doi jucători care acum se pregătesc să stea de o parte și de alta a unuia dintre cele mai mari meciuri ale Cupei Mondiale.
