Djokovic, în vârstă de 37 de ani, a intrat pe teren cu speranța de a-și adjudeca al patrulea titlu la Cincinnati, după cel din 2023. Dar căldura sufocantă și umiditatea ridicată din Ohio l-au transformat într-o umbră a sinelui său obișnuit. Încă din primul set, sârbul a părut să controleze jocul, câștigând cu 6-2 fără prea mari emoții. Totuși, pe măsură ce meciul avansa, oboseala și-a spus cuvântul. În al doilea set, Djokovic a fost nevoit să lupte pentru fiecare punct, iar în game-ul al treilea, unul care a durat 18 minute, a salvat patru mingi de break, dar a cedat fizic. Între puncte, se apleca, își sprijinea mâinile pe genunchi, iar la un moment dat a căzut în genunchi, epuizat. A cerut un time-out medical, iar fizioterapeutul și apoi medicul au intrat pe teren pentru a-i acorda îngrijiri. Cu gheață pe gât și pe umeri, a încercat să-și revină, dar era clar că lupta cu propriul corp devenise mai dificilă decât cea cu adversarul.
Tirante, aflat la doar 23 de ani și clasat pe locul 122 în lume, a profitat de slăbiciunea momentană a legendei. Argentinianul a jucat curajos, fără teamă, și a reușit să rămână concentrat chiar și atunci când publicul îl susținea frenetic pe sârb. „Am gestionat emoțiile de a juca împotriva unei legende ca Novak. A fost o presiune imensă, dar am rămas calm și am crezut în șansa mea”, a declarat Tirante după meci, vizibil emoționat. Victoria sa reprezintă cel mai mare succes al carierei sale, iar numele său va rămâne în istoria turneului.
Djokovic, care a câștigat 24 de titluri de Grand Slam, a recunoscut că a fost o combinație de factori care au dus la eșec. „A fost o combinație de căldură și umiditate, toate aceste lucruri. Totul implicat face situația mai rea”, a spus el, vizibil dezamăgit. Sârbul a mai avut o șansă în setul decisiv, când a condus cu 4-3, dar în game-ul al nouălea a greșit un drop shot care i-a oferit adversarului o minge de break, iar Tirante a transformat-o. La meci point, Djokovic a încercat din nou un drop shot, dar a nimerit în fileu, iar argentinianul a închis meciul. Publicul a rămas înmărmurit, iar Djokovic a părăsit terenul cu capul plecat, lăsând să planeze întrebarea dacă aceasta a fost ultima sa apariție la Cincinnati. „Nu știu dacă voi mai juca aici. Trebuie să mă regrupez și să mă gândesc la US Open”, a declarat el, referindu-se la ultimul Grand Slam al anului, care începe pe 30 august.
În timp ce Djokovic se lupta cu propriile limite, Alexander Zverev, cap de serie numărul unu, a avut parte de o noapte lungă. Germanul, campion la French Open și finalist la Wimbledon, a fost nevoit să lupte timp de două ore și 45 de minute pentru a-l învinge pe britanicul Cameron Norrie, scor 3-6, 6-3, 6-3. Meciul s-a încheiat la ora 2:15 dimineața, un program neobișnuit care i-a pus la încercare pe ambii jucători. Norrie a câștigat primul set, dar Zverev și-a găsit ritmul și a revenit. „Aveam nevoie să-mi găsesc ritmul de joc. Încrederea nu era acolo după Canada”, a explicat Zverev, referindu-se la eliminarea sa prematură de săptămâna trecută. „Primul set nu a fost grozav, dar celelalte două au fost la un nivel înalt, și sunt fericit de asta.” Germanul, care a câștigat titlul la Cincinnati în urmă cu cinci ani, speră că revenirea în Ohio îl va ajuta să-și recapete forma pentru US Open.
În competiția feminină, filipineza Alexandra Eala, senzația în ascensiune, a avansat în turul al treilea după ce românca Elena-Gabriela Ruse s-a retras din cauza unei accidentări la glezna dreaptă. Meciul a fost întrerupt de o furtună, iar Ruse, care primise îngrijiri medicale, a decis să nu mai continue. Eala, care a câștigat primul său titlu WTA la Washington, DC, luna aceasta, va întâlni în turul următor pe americanca Amanda Anisimova, care a învins-o pe turcoaica Zeynep Sonmez cu 6-2, 6-3. „Jucam bine și eram foarte concentrată. Am încercat să rămân în zonă”, a spus Eala. „O retragere nu este modul în care vrei să închei un meci. Accidentările nu sunt distractive.”
În alte rezultate, finalista de la Roland Garros, Maja Chwalinska, a trecut de spaniola Cristina Bucsa cu 6-2, 6-2, iar câștigătoarea de la Wimbledon, Linda Noskova, a învins-o pe britanica Katie Boulter cu 6-3, 6-3. O altă poveste emoționantă a fost cea a americancei Payton Stearns, care s-a născut la doar câteva străzi de centrul de tenis. Ea a pierdut în fața danezei Clara Tauson, scor 7-6 (9/7), 1-6, 7-5, după ce Tauson, care a jucat cu dureri de spate, a revenit de la 4-1 în setul decisiv.
De ce este important:
Eliminarea lui Novak Djokovic de la Cincinnati Open nu este doar o surpriză sportivă, ci un semnal de alarmă pentru întreaga lume a tenisului. La 37 de ani, sârbul pare să fie tot mai vulnerabil în fața condițiilor extreme și a adversarilor tineri, dornici să-și facă un nume. Această înfrângere vine înaintea US Open, ultimul Grand Slam al anului, unde Djokovic va încerca să-și apere titlul câștigat în 2023. Dacă forma sa fizică nu se îmbunătățește, șansele sale de a adăuga un al 25-lea titlu de Grand Slam la palmares devin tot mai mici. În același timp, victoria lui Tirante demonstrează că tenisul masculin devine tot mai competitiv, iar ierarhiile tradiționale sunt tot mai greu de menținut. Pentru fanii români, retragerea Elenei-Gabriela Ruse este o amintire dureroasă a fragilității sportivilor, dar și o oportunitate pentru tânăra generație să strălucească. Cincinnati Open rămâne un turneu de referință, iar rezultatele de aici vor influența decisiv parcursul jucătorilor spre ultimul mare test al sezonului.
