Meciul a început cu o dominare relativ echilibrată, ambele echipe încercând să-și impună ritmul. Spania a deschis scorul în minutul 30, prin Fabián Ruiz, care a transformat o respingere a portarului belgian Thibaut Courtois. Belgia a replicat rapid, iar Charles De Ketelaere a egalat în minutul 41, profitând de o scăpare a defensivei spaniole. Acesta a fost primul gol primit de Spania la acest turneu, după o serie impresionantă de cinci meciuri fără gol primit.
Partea a doua a fost una de mare intensitate, cu Belgia încercând să forțeze victoria, iar Spania să profite de contraatacuri. Momentul cheie a venit în minutul 71, când Courtois, portarul titular al Belgiei, s-a accidentat și a fost înlocuit de Lammens. Acesta din urmă, deși un portar valoros de la Manchester United, nu a reușit să facă față presiunii. În minutul 88, Pau Cubarsí a șutat de la distanță, iar Lammens a scăpat mingea din mâini, iar Merino, intrat pe teren cu doar două minute în urmă, a fost la locul potrivit pentru a trimite balonul în plasă.
„Este incredibil să pot ajuta echipa din nou”, a declarat Merino după meci, vizibil emoționat. „Mă pregătesc pentru momentele cheie și, de data aceasta, am avut și puțin noroc. Dar cred că l-am meritat.” Merino, care joacă la Arsenal, a devenit un super-sub pentru Spania, marcând goluri decisive și în optimi, împotriva Portugaliei.
Antrenorul Spaniei, Luis De La Fuente, a lăudat determinarea echipei sale: „Va fi o confruntare a giganților. Suntem capabili să câștigăm acest meci – și nu doar acum, ci aș fi spus același lucru și acum câteva săptămâni. Franța este un mare gigant al fotbalului, dar am încredere în echipa mea.”
Belgia, deși învinsă, poate fi mândră de parcursul său. Antrenorul Rudi Garcia a recunoscut că lipsa de noroc a fost decisivă: „Am fost la egalitate cu Spania și nu avem de ce să ne simțim rău. Din păcate, pentru a învinge o echipă de acest calibru, ai nevoie și de puțin noroc, iar nouă ne-a lipsit.”
Semifinala dintre Spania și Franța, programată marți, 14 iulie, pe AT&T Stadium din Arlington, Texas, promite să fie un spectacol de zile mari. Ambele echipe sunt neînvinse la acest turneu, iar meciul este așteptat cu sufletul la gură de întreaga lume a fotbalului. Spania nu a mai ajuns în semifinale de la victoria din 2010, iar Franța, campioana mondială din 2018, caută să-și consolideze statutul de favorită.
De ce este important:
Acest meci nu este doar o simplă semifinală de Cupă Mondială, ci o confruntare între două dintre cele mai puternice echipe ale momentului, fiecare cu un stil de joc distinct. Spania, cu posesia și răbdarea sa, întâlnește Franța, cu forța și eficiența sa. Rezultatul va influența nu doar parcursul turneului, ci și ierarhia fotbalului mondial pentru următorii ani. În plus, este o oportunitate pentru jucători precum Merino de a-și consolida statutul de eroi naționali, iar pentru fani, un prilej de a trăi emoția pură a sportului rege.
