Spurs au sosit în Minnesota cu un avantaj de 3-2 în seria semifinală și au dominat de la început până la sfârșit. Victoria le asigură un duel extrem de așteptat cu Oklahoma City Thunder, campioana en titre și cap de serie numărul unu. Este pentru prima dată când San Antonio, o echipă revitalizată, ajunge în finala conferinței din 2017. Deși Thunder sunt favoriți pentru un nou titlu, Spurs au un record favorabil de 4-1 împotriva lor în sezonul regulat, ceea ce promite o serie incendiară.
Stephon Castle a fost omul meciului, cu 32 de puncte și 11 recuperări, reușind 11 din 16 aruncări din acțiune. De’Aaron Fox a contribuit cu 21 de puncte, iar Victor Wembanyama a adăugat 19 puncte. Victoria a fost o răzbunare pentru superstarul francez Wembanyama, care fusese eliminat în meciul patru după ce l-a lovit cu cotul în gât pe Naz Reid de la Minnesota. Timberwolves l-au vizat în mod constant în restul seriei, dar Wembanyama a rămas concentrat. „Știam, evident, ce vor să facă... Am simțit că dacă cedez în fața fizicalității și a jocului dur, i-aș fi ajutat. Știam că nu pot să trec din nou peste margine. Așa că a trebuit să-i înving jucând baschet”, a declarat el după meci.
Spurs au început fantastic, desprinzându-se în primul sfert, dominând în zona de sub coș, conduși de un Castle dezlănțuit. Când părea că Timberwolves se prăbușesc, aceștia au ripostat, cu Anthony Edwards în fruntea agresivității. Dar de la un avantaj de 74-61 la pauză, Spurs s-au distanțat decisiv în sfertul trei, dublându-l cu succes pe Edwards pentru a neutraliza cea mai periculoasă armă a Minnesotei. La finalul sfertului trei, San Antonio avea un avantaj de 26 de puncte, cu o precizie la aruncări de 56%, mult peste adversari. La un timeout cu opt minute rămase, cu un deficit de 25 de puncte pe tabelă și ambele echipe pregătindu-se să trimită rezervele pe teren, Edwards a mers să-i felicite preventiv pe Spurs pentru victoria răsunătoare.
„Cuvintele «Finala Conferinței» par ireale acum”, a spus Wembanyama, în vârstă de 22 de ani. „Am auzit despre asta toată viața mea, iar acum suntem acolo, e aproape ireal.”
În celălalt meci al serii, Cade Cunningham a marcat 21 de puncte, iar Detroit a evitat eliminarea cu o victorie clară, 115-94, în fața lui Cleveland, în semifinala Conferinței de Est. Pistons, cap de serie numărul unu, erau conduși cu 3-2 înaintea meciului de vineri, dar au produs un asalt timpuriu devastator, construind un avantaj de două cifre care s-a dovedit decisiv. Cleveland, care fusese neînvinsă pe teren propriu în acest playoff, va trebui acum să câștige în deplasare în meciul șapte decisiv de duminică, la Detroit, pentru a avansa.
Cunningham a reușit cinci aruncări de trei puncte, iar la capătul defensiv, centrul lui Detroit, Jalen Duren, a avut o prestație dominantă: 11 recuperări, trei blocaje și un intercepție. Cunningham a fost unul dintre cei șase jucători ai lui Pistons care au terminat în double figures, Paul Reed adăugând 17 puncte de pe bancă, iar Duren și Daniss Jenkins câte 15 puncte fiecare. „Jucăm baschetul nostru, ieșim să concurăm, încercăm să executăm sistemul cât mai bine și suntem uniți”, a spus Cunningham după meci.
James Harden a condus scorul lui Cleveland cu 23 de puncte, în timp ce Donovan Mitchell a fost limitat la 18 puncte. Cavs au început meciul promițător, desprinzându-se la șase puncte în primul sfert, înainte ca Pistons să preia controlul. Un run devastator de 22-4 al lui Detroit a dus la un avantaj de 39-27 în sfertul doi, iar deși Cleveland a redus diferența la 54-51 la pauză, Pistons s-au regrupat impresionant și au anihilat amenințarea cu un sfert trei câștigat cu 30-19. Astfel, Detroit a intrat în sfertul patru cu un avantaj de 14 puncte, iar rezultatul nu a mai fost niciodată pus la îndoială.
De ce este important:
Această rundă a playoff-ului NBA demonstrează reziliența și profunzimea echipelor. San Antonio Spurs, o echipă aflată în reconstrucție după ani de absență din vârf, revine în finala conferinței grație unui nucleu tânăr condus de Wembanyama, care își confirmă statutul de superstar. Pe de altă parte, Detroit Pistons, cap de serie în Est, arată că nu se lasă învinsă ușor, forțând un meci șapte decisiv. Aceste meciuri nu doar că oferă spectacol, ci și modelează viitorul ligii, demonstrând că echilibrul de putere se schimbă. Pentru fani, este o reamintire că în NBA, nimic nu este scris până la ultimul fluier.
