Steve Ballmer îl critică pe fondatorul pe care l-a susținut și care a pledat vinovat de fraudă: „Am fost păcălit și mă simt prost”

Silicon Valley tinde să tolereze un anumit grad de exagerare din partea fondatorilor atunci când își prezintă ideile investitorilor, considerând adesea acest lucru ca parte a procesului de vânzare a unei viziuni. Totuși, unele alegeri depășesc limita și pot duce la închisoare pentru fondatori și la scandaluri pentru investitorii lor. Un exemplu elocvent este Joseph Sanberg, a cărui startup fintech odată înfloritoare, Aspiration Partners, a fost susținută de o listă de celebrități tech, inclusiv de fostul CEO Microsoft și actualul proprietar al echipei LA Clippers, Steve Ballmer. În august 2025, Sanberg a pledat vinovat pentru două capete de acuzare de fraudă electronică și înșelăciune a mai multor investitori și creditori, conform unui comunicat al Departamentului de Justiție al SUA. Fiecare capăt de acuzare poartă o pedeapsă maximă de 20 de ani de închisoare. Înainte de pronunțarea sentinței, programată pentru luni, victimele au fost invitate să își descrie experiența cu Sanberg în fața judecătorului. Ballmer a făcut acest lucru, și în mod public. Avocații lui Ballmer au declarat într-o scrisoare că acesta a pierdut bani, a fost denigrat, iar NBA investighează acuzațiile care decurg din această asociere. Sanberg a co-fondat startup-ul verde fintech Aspiration Partners, care oferea ceea ce numea servicii bancare sustenabile, precum carduri de credit și produse de investiții care evitau combustibilii fosili. Startup-ul promitea să „planteze automat copaci cu fiecare achiziție cu cardul”. În 2021, a anunțat planuri de a deveni public printr-o fuziune SPAC la o valoare de 2,3 miliarde de dolari, deși tranzacția nu a avut loc niciodată. DOJ a susținut că Aspiration a înregistrat și recunoscut venituri de la entități deținute de Sanberg, care a făcut compania să pară că are un flux constant de clienți și venituri pe care de fapt nu le avea. Agenția a mai susținut că a înșelat investitorii arătându-le o scrisoare falsificată de la comitetul de audit al Aspiration, care spunea că compania avea 250 de milioane de dolari în numerar și echivalente disponibile, când de fapt avea mai puțin de 1 milion de dolari. DOJ a susținut că Sanberg, împreună cu un membru al consiliului care a pledat și el vinovat, a falsificat înregistrări financiare pentru a obține împrumuturi de 145 de milioane de dolari. Când Ballmer a distribuit scrisoarea sa pe X, cerând judecătorului să ia în considerare prejudiciul cauzat lui în pronunțarea sentinței, a scris: „Am fost păcălit și mă simt prost în legătură cu asta. Toți cei care au crezut în Aspiration, inclusiv angajați, clienți și investitori, au fost și ei păcăliți. Toată lumea încă își calculează pierderile.” Acum cinci ani, am investit în Aspiration, o companie axată pe sustenabilitatea mediului, o cauză profund importantă pentru mine și familia mea. De asemenea, am cumpărat credite de carbon și copaci prin companie pentru a reduce amprenta de carbon a Clippers, Intuit Dome, Kia Forum și toate... Scrisoarea spune că Ballmer a investit un total de 60 de milioane de dolari în companie și a pierdut totul. Ballmer nu a fost doar un investitor, ci a contractat cu Aspiration pentru a oferi programe de compensare a carbonului pentru Clippers și stadionul său. Aspiration a devenit, de asemenea, un sponsor major al Clippers. Întâlnește-ți următorul investitor sau startup de portofoliu la Disrupt Următoarea ta rundă. Următoarea ta angajare. Următoarea ta oportunitate de descoperire. Găsește-le la TechCrunch Disrupt 2026, unde peste 10.000 de fondatori, investitori și lideri tech se adună timp de trei zile pentru peste 250 de sesiuni tactice, prezentări puternice și inovații care definesc piața. Înregistrează-te acum pentru a economisi până la 410 dolari. Întâlnește-ți următorul investitor sau startup de portofoliu la Disrupt Următoarea ta rundă. Următoarea ta angajare. Următoarea ta oportunitate de descoperire. Găsește-le la TechCrunch Disrupt 2026, unde peste 10.000 de fondatori, investitori și lideri tech se adună timp de trei zile pentru peste 250 de sesiuni tactice, prezentări puternice și inovații care definesc piața. Înregistrează-te acum pentru a economisi până la 410 dolari. Miliardarul a spus în scrisoare că nu numai că a pierdut acei bani, dar i-a fost afectată și reputația. A folosit scrisoarea pentru a nega relatările dintr-o serie multi-partită a celebrului podcast sportiv Pablo Torre Finds Out, care a aprofundat relația dintre Clippers și Aspiration. Podcastul a făcut acuzații că Aspiration a ajutat la ocolirea plafonului salarial pentru un jucător vedetă al Clippers. Avocații lui Ballmer au numit aceste acuzații „înțelegere greșită sau ignorare intenționată a faptelor”, în scrisoare. Scrisoarea lui Ballmer mai spunea că, în urma asocierii cu această companie, a podcastului și a altor atenții publice, a fost numit în procese. Între timp, NBA a spus într-o scrisoare proprie referitoare la sentința lui Sanberg că investighează acuzațiile legate de plafonul salarial, iar Sanberg a furnizat dovezi, conform ESPN. În timp ce lumea baschetului este implicată în toate aceste evoluții secundare, mesajul pe care fondatorii îl pot trage de aici este clar: dacă cineva falsifică documente financiare pentru a strânge capital, rezultatul va fi foarte probabil închisoarea. Când achiziționați prin linkurile din articolele noastre, putem câștiga un mic comision. Acest lucru nu afectează independența noastră editorială. Julie Bort este editorul secțiunii Startups/Venture Desk pentru TechCrunch. Puteți contacta sau verifica comunicările de la Julie prin e-mail la julie.bort@techcrunch.com sau prin @Julie188 pe X. StrictlyVC începe anul în SF. Înregistrează-te acum pentru discuții nefiltrate și perspective VC cu lideri de la Uber, Replit, Eclipse și multe altele. Plus, conexiuni de mare valoare care chiar fac diferența. Biletele sunt limitate. OpenAI lansează GPT-5.5, aducând compania cu un pas mai aproape de o „super aplicație” AI Lucas Ropek Duolingo oferă acum utilizatorilor acces la conținut avansat de învățare Lauren Forristal Un grup neautorizat a obținut acces la instrumentul cibernetic exclusiv Mythos al Anthropic, susține un raport Lucas Ropek SpaceX lucrează cu Cursor și are opțiunea de a cumpăra startup-ul pentru 60 de miliarde de dolari Tim Fernholz Tim Cook demisionează din funcția de CEO Apple, John Ternus preia conducerea Amanda Silberling Connie Loizos Palantir publică un mini-manifest care denunță incluziunea și culturile „regresive” Anthony Ha

De ce este important:

Acest caz subliniază riscurile majore ale investițiilor în startup-uri bazate pe promisiuni grandioase, dar fără fundament real. Frauda lui Joseph Sanberg nu doar că a dus la pierderi financiare semnificative pentru investitori precum Steve Ballmer, dar a afectat și reputația acestora și a atras investigații din partea NBA. Pentru fondatori, este un avertisment clar că falsificarea documentelor financiare poate duce la închisoare, iar pentru investitori, o lecție dură despre necesitatea unei due diligence riguroase. În plus, impactul asupra lumii sportului arată cum scandalurile financiare pot avea consecințe dincolo de mediul de afaceri, afectând chiar și integritatea competițiilor sportive.