Lupta a fost una tactică, fără momente de knockout sau pericole reale pentru niciunul dintre luptători. Strickland, în vârstă de 35 de ani, a mimat încingerea centurii după încheierea rundei a cincea, iar Chimaev, într-un gest de fair-play, l-a ajutat să o prindă în cușcă. A fost o imagine care a contrastat puternic cu discursul incendiar dinaintea meciului.
Pre-lupta: amenințări și controverse
UFC a fost nevoită să sporească măsurile de securitate la hoteluri, evenimente publice și în jurul cuștii, după ce Strickland a lansat una dintre cele mai dezgustătoare campanii de trash talk din istoria recentă a sportului. El l-a amenințat pe Chimaev cu împușcarea și l-a numit „terorist” din cauza legăturilor acestuia cu liderul cecen Ramzan Kadyrov. Chimaev, de etnie cecenă și care luptă sub drapelul Emiratelor Arabe Unite, a ripostat spunând că îi va „smulge capul” lui Strickland.
În ciuda acestor declarații, cei doi au atins mănușile la începutul meciului, demonstrând că sunt profesioniști, iar ostilitățile nu s-au transferat în cușcă. După luptă, Strickland și-a cerut scuze fanilor de toate etniile și a recunoscut că „a mers prea departe” în folosirea stereotipurilor pentru a vinde meciul. „Am fost un idiot. Am spus lucruri pe care nu le gândesc cu adevărat. Îmi cer scuze tuturor celor pe care i-am jignit”, a declarat el în interviul din octogon.
Co-main event: Van domină și face istorie
În cel de-al doilea meci al serii, Joshua Van l-a transformat pe Tatsuro Taira într-o „mașină de sânge”, după cum au descris comentatorii, și și-a apărat cu succes centura la 125 de livre (56,6 kg). A fost prima luptă pentru titlu din istoria UFC disputată între doi luptători asiatici. Van, în vârstă de 24 de ani, originar din Myanmar, a dominat prin abilitățile sale superioare de box și a câștigat prin oprire la 1:32 din runda a cincea, în fața unei mulțimi entuziaste.
Van (17-2) a preluat controlul în runda a doua cu o lovitură violentă de dreapta la mandibulă, care l-a trimis pe Taira la podea, și a continuat să lovească repetat în fața și corpul adversarului. Taira (18-2) a rămas cu fața și pieptul acoperite de sânge, dar a rezistat până la final. Van și Taira au fost primii luptători născuți în anii 2000 care s-au întâlnit într-o luptă pentru titlu UFC. Van a câștigat șapte meciuri consecutive și 10 din ultimele 11 de când a semnat cu UFC. Taira a eșuat în încercarea de a deveni primul japonez campion UFC.
Alte meciuri notabile
Pe cardul principal, Sean Brady l-a învins pe Joaquin Buckley prin decizie unanimă; King Green l-a finalizat pe Jeremy Stephens prin strangulare; iar Alexander Volkov l-a depășit pe Waldo Cortes-Acosta, tot prin decizie unanimă.
Povestea emoționantă a lui Jim Miller
În undercard, Jim Miller, în vârstă de 42 de ani, a oferit unul dintre cele mai emoționante momente ale serii. El l-a învins pe Jared Gordon printr-o strangulare din spate la 3:29 din prima rundă, în fața familiei sale care îl încuraja din tribune. Miller și-a extins recordul personal la 28 de victorii în 47 de lupte sub egida UFC.
Dar adevărata poveste a fost în afara cuștii. Fiul său, Wyatt Miller, în vârstă de 14 ani, a fost diagnosticat anul trecut cu rabdomiosarcom, o formă rară de cancer care afectează țesuturile moi și este mai frecventă la copii. Wyatt a urmat două cure de chimioterapie și cinci săptămâni de radioterapie protonică la Rutgers University Cancer Institute, iar în cele din urmă a primit un certificat de sănătate curată.
„Fiul meu a trecut prin momente foarte grele în ultimele luni”, a spus Miller în octogon, cu lacrimi în ochi. „Astăzi este bine. Este liber de cancer. Unul dintre lucrurile pe care i le-am spus când a fost diagnosticat a fost: «Millerilor li s-au spus multe nume de-a lungul anilor, dar «fragil» nu a fost niciodată unul dintre ele». El s-a luptat și a învins.”
Spaima legată de cancerul fiului l-a ținut pe Miller departe de cușcă timp de 13 luni, o veșnicie pentru un luptător obișnuit să concureze de mai multe ori pe an. Ultima sa luptă fusese o înfrângere în fața lui Chase Hooper, la UFC 314, în aprilie 2025.
Context și semnificație
UFC 328 a fost ultimul mare eveniment înaintea show-ului programat pe 14 iunie, la Casa Albă, găzduit de președintele Donald Trump. Evenimentul – pe care CEO-ul UFC, Dana White, l-a numit „un eveniment 1 din 1” – este programat pentru a marca cea de-a 80-a aniversare a lui Trump și face parte din celebrarea a 250 de ani de la fondarea Statelor Unite. Trump, care participă frecvent la marile gale UFC, nu a fost prezent la Newark.
De ce este important:
Victoria lui Strickland reconfirmă imprevizibilitatea sporturilor de contact și arată că, dincolo de spectacol și controverse, respectul și profesionalismul pot prevala. Povestea lui Jim Miller și a fiului său este o lecție de curaj și perseverență, demonstrând că luptătorii UFC sunt mai mult decât atleți – sunt oameni care se confruntă cu provocări reale. De asemenea, meciul dintre Van și Taira marchează un moment istoric pentru reprezentarea asiatică în UFC, deschizând calea pentru o nouă generație de campioni.
