La cârma companiei se află Angela Relógio, o femeie care pare desprinsă din acele povești în care destinul se camuflează în detalii aparent nesemnificative. Relógio este fizician-inginer și biolog molecular, cu ani de cercetare în oncologie, biologie circadiană și medicină a sistemelor, petrecuți în Germania, înainte de a renunța la cariera academică pentru a construi TimeTeller. Și dacă vi se pare că numele ei de familie e prea frumos ca să fie o coincidență, aflați că „relógio” înseamnă „ceas” în portugheza ei natală. O ironie blândă a sorții care a transformat un simplu nume de familie într-o emblemă.
Dar adevărata putere a TimeTeller nu stă într-o anecdotă lingvistică, ci într-o observație clinică tulburătoare. Relógio a observat, în timp ce studia pacienți oncologici, că numeroși bolnavi întrerupeau sau abandonau tratamentul din cauza efectelor secundare. Pentru un om de știință obsedat de întrebări, această realitate era insuportabilă. „Ca cercetător, era imposibil să privești asta fără să faci ceva, mai ales când eram convinsă că o parte din problemă nu era doar ce tratament dăm, ci când îl dăm”, mărturisește ea.
Această intuiție a stat la baza testului de ritm circadian care formează astăzi nucleul TimeTeller. Relógio a mers atât de departe încât și-a finanțat personal primul brevet, pentru că era convinsă că descoperirea nu avea voie să rămână îngropată în publicații științifice pe care puțini le citesc. A fost momentul în care academia a devenit prea strâmtă pentru ambiția ei.
Compania s-a născut oficial la spitalul universitar Charité din Berlin, unul dintre cele mai prestigioase spitale universitare din Europa, dar de atunci s-a mutat la Medical School Hamburg, care i-a oferit acces la pacienți, finanțare și, deloc de neglijat, un fel de plasă de siguranță: un loc de muncă de rezervă pentru echipa de 10 persoane, în cazul în care startup-ul nu ar fi reușit să-i plătească. Un detaliu care spune multe despre maturitatea și realismul cu care Relógio își conduce afacerea.
Spre deosebire de povestea devenită simbol al minciunii medicale — Elizabeth Holmes și Theranos — Relógio este extrem de atentă la ceea ce poate și ceea ce nu poate face testul ei astăzi. Ea avertizează clar că kitul direct-to-consumer nu îi ajută pe pacienți să-și dozeze singuri tratamentul împotriva cancerului. „Asta e ceva ce trebuie calculat pentru fiecare medicament în parte; noi facem asta în contextul studiilor clinice”, spune ea. O afirmație care contrastează puternic cu retorica triumfalistă a multor alte startup-uri din domeniul sănătății.
Totuși, kitul a început să fie vândut direct, la cererea clinicilor de longevitate. Aceste clinici, orientate spre îmbătrânirea sănătoasă, au înțeles rapid că datele individuale despre ritmul circadian al unei persoane pot oferi recomandări personalizate privind somnul, alimentația, expunerea la lumină și activitatea fizică. Aplicațiile se întind mult dincolo de cancer: boli metabolice precum diabetul, afecțiuni neurodegenerative ca Alzheimer, performanță sportivă și sănătatea femeilor. Dar cancerul rămâne misiunea centrală a TimeTeller.
Un moment crucial în dezvoltarea companiei a venit odată cu cooptarea lui Benjamin Dose, biochimist și specialist în accesul pe piață, în calitate de cofondator. Împreună, au reușit să încheie un parteneriat cu Techniker Krankenkasse, una dintre cele mai mari case de asigurări de sănătate din Germania. Acordul a început ca o simplă tranzacție de rambursare, în care asiguratorul acoperea costul testului pentru un subset de pacienți oncologici, dar ambele părți sunt acum pregătite să extindă inițiativa către o parte semnificativă din cei 12 milioane de membri ai asiguratorului. Pentru un startup de 10 oameni, e o realizare care transformă proiectul dintr-o promisiune într-o realitate clinică.
Într-o perioadă în care întreaga industrie a testelor medicale la domiciliu se confruntă cu o criză de încredere — de la fraude evidente până la promisiuni exagerate — TimeTeller propune un model diferit: rigoare științifică, colaborare cu sistemul medical clasic și o abordare incrementală, fără salturi spectaculoase. E genul de companie care nu face titluri de tabloid, dar care ar putea, în liniște, să schimbe fundamental felul în care gândim tratamentele medicale.
Într-adevăr, viziunea Relógio merge mult dincolo de un simplu kit de salivă. Ea vorbește despre un viitor în care întrebarea „când?” devine la fel de importantă ca „ce?” în medicina de precizie. Pentru că, așa cum spune ea, „aproape fiecare proces din corpul nostru este cronometrat”. Iar dacă această afirmație vi se pare exagerată, amintiți-vă că melatonină, cortizolul, tensiunea arterială, chiar și diviziunea celulară urmează cicluri precise. Sincronizarea tratamentelor cu aceste ritmuri ar putea fi următoarea mare revoluție din medicină — una care nu va face valuri în presă, dar care ar putea salva vieți.
Relógio a urcat recent pe scena TechCrunch Disrupt, în San Francisco, în cadrul competiției Startup Battlefield, acolo unde poveștile ambițioase de startup întâlnesc investitorii cu bani și încredere. Chiar dacă nu va câștiga marele premiu, TimeTeller a câștigat deja ceva mai important: încrederea unei părți semnificative din sistemul medical german.
De ce este important:
TimeTeller reprezintă o schimbare subtilă, dar profundă, în modul în care gândim medicina personalizată. Timp de decenii, tratamentele au fost administrate mai ales în funcție de ce boală ai, nu de când organismul tău e pregătit să le primească. Ideea că ritmul circadian ar putea influența eficiența unui medicament, toleranța la efecte secundare sau chiar rata de succes a unei terapii oncologice nu este una marginală — e una care ar putea reduce suferința pacienților și ar putea face sistemele de sănătate mai eficiente. Într-o eră în care costurile medicale cresc exponențial, o inovație care personalizează nu doar tratamentul, ci și momentul administrării lui, are potențialul de a reduce atât suferința, cât și cheltuielile. Mai mult, abordarea TimeTeller — fără promisiuni exagerate, cu parteneriate solide cu asigurători și spitale universitare — oferă un contrapunct sănătos la cultura „move fast and break things” care a compromis încrederea publicului în startup-urile medicale. E genul de noutate care nu va face titluri de primă pagină în fiecare zi, dar care ar putea, în tăcere, să rescrie regulile medicinei moderne.
