Tommy John, pionierul operației care a salvat carierele aruncătorilor, a murit la 83 de ani

Lumea baseball-ului a pierdut o legendă. Tommy John, aruncătorul stângaci care a intrat în istorie nu doar pentru cele 288 de victorii în Major League Baseball, ci și pentru că a dat numele celei mai revoluționare operații din sportul american, a încetat din viață la vârsta de 83 de ani. John a murit sâmbătă seară, acasă la el din Bradenton, Florida, a confirmat agentul său, Mike Maguire, duminică. Se afla în îngrijire paliativă. Cu doar câteva zile înainte, pe 8 august, New York Yankees publicase un mesaj emoționant pe rețelele sociale, în care John își lua rămas-bun de la fani și prieteni: „Nu vă voi uita niciodată.” Yankees l-au numit „o piatră de temelie a rotației noastre în perioada în care a purtat uniforma cu dungi” și „un favorit de multă vreme al fanilor”.Tommy John a fost unul dintre cei mai longevivi și mai respectați aruncători din istoria baseball-ului. Cariera sa s-a întins din 1963 până în 1989, timp în care a jucat pentru Cleveland, Chicago White Sox, Los Angeles Dodgers, New York Yankees, California Angels și Oakland Athletics. A fost de patru ori All-Star, cu un record de 288-231 și o medie de 3.34 ERA. Dar adevărata sa moștenire nu se măsoară doar în cifre. Este vorba despre curajul de a accepta o operație experimentală, în 1974, care avea să-i salveze cariera și să schimbe pentru totdeauna soarta aruncătorilor din baseball.Povestea începe pe 22 mai 1943, în Terre Haute, Indiana, unde s-a născut Thomas Edward John Jr. A fost un sportiv remarcabil încă din liceu, excelând atât la baseball, cât și la baschet. A absolvit ca șef de promoție în 1961, dar nu a ținut discursul de absolvire din cauza unei bâlbâieli. Deși fusese recrutat de Universitatea din Kentucky pentru baschet, John a ales baseball-ul și a semnat cu Cleveland. Tatăl său i-a spus atunci: „Noroc, Tommy. Ține minte un singur lucru: indiferent dacă vei ajunge mare în ligile mari sau nu, vei rămâne mereu Tommy John din Terre Haute, Indiana.” John a mărturisit că nu a uitat niciodată aceste cuvinte.A debutat în MLB pe 6 septembrie 1963, aruncând un inning ca reliever pentru Cleveland. A fost transferat la White Sox în 1965 și a intrat în rotația de start. În 1966 a egalat recordul ligii americane cu cinci shutout-uri, iar în 1967 a condus liga cu șase. În 1974, la 31 de ani, avea un record de 13-3 și conducea în victorii în National League la pauza All-Star. Dar pe 8 august 1974, într-un meci împotriva Montreal Expos, a suferit o accidentare gravă la cotul stâng: ligamentul colateral ulnar (UCL) era rupt. Până atunci, o astfel de leziune însemna sfârșitul carierei pentru orice aruncător. John a refuzat să accepte acest verdict.Doctorul Frank Jobe, medicul echipei Dodgers, i-a propus o intervenție chirurgicală inovatoare: înlocuirea ligamentului deteriorat cu un tendon din antebrațul drept. Jobe a estimat șansele de reușită la 1 la 100. Operația fusese făcută anterior, dar doar la încheieturi și mâini, niciodată la cotul unui aruncător. John a acceptat. Pe 25 septembrie 1974, într-o intervenție de patru ore, Jobe a găurit humerusul și ulna, a introdus tendonul într-un model de cifra opt și l-a fixat cu ancore. După operație, mâna stângă a lui John era atrofiată și nu simțea mai multe degete din cauza leziunii nervului ulnar. A fost nevoie de o a doua intervenție pentru a redirecționa nervul. Brațul a stat în ghips patru luni. Abia în primăvara lui 1975 și-a recăpătat complet mobilitatea, iar sezonul acela l-a petrecut odihnindu-se și vindecându-se.În 1976, Tommy John a revenit pe teren și a demonstrat că operația a fost un succes. A jucat încă 14 sezoane, câștigând 164 de meciuri după operație, față de 124 înainte. A fost titular în ziua de deschidere pentru White Sox în 1966 și pentru Yankees în 1989, la 46 de ani. Ultima sa apariție a fost la câteva zile după ce împlinise 46 de ani. A încheiat cariera cu 2.245 de strikeout-uri, dar nu a condus niciodată liga la victorii sau strikeout-uri. A avut a doua cea mai mare cifră de victorii dintre aruncătorii nealeși în Hall of Fame de la 1900 încoace. Din 1995 până în 2009 a fost pe buletinul de vot pentru Hall of Fame, dar nu a primit niciodată mai mult de 31,7% din voturi, mult sub pragul de 75% necesar.Cu toate acestea, impactul său asupra baseball-ului este imens. Operația care îi poartă numele a devenit o procedură standard, efectuată de peste 2.600 de jucători din ligile mari și de mii de amatori. A salvat carierele unor superstaruri precum Shohei Ohtani, Justin Verlander sau Bryce Harper. Dr. Neal ElAttrache, medicul echipei Dodgers, a declarat în 2024: „Dacă o pui în dolari și cenți, nu există nicio îndoială că Tommy John este cea mai valoroasă procedură reconstructivă care există.” Fostul manager general al Dodgers, Ned Colletti, a scris pe X: „Tommy a fost o persoană minunată, care a concurat la maximum și a făcut ceea ce niciun jucător nu mai făcuse pentru a-și salva cariera, împreună cu distinsul Dr. Frank Jobe. Hall of Fame-ului îi lipsește Tommy John.”Yankees au subliniat într-un comunicat: „Longevitatea sa incredibilă și realizările post-operatorii au schimbat soarta și traiectoria a nenumărați sportivi din întreaga lume, dar au umbrit și excelența sa ca aruncător. Ne oprim să ne amintim întreaga sa moștenire – competitivitatea și abilitatea, pasiunea pentru conversație, natura sa blândă și generoasă, și statutul său de pionier atletic și medical.”Tommy John a fost mai mult decât un aruncător. A fost un simbol al curajului și al inovației. A demonstrat că limitele pot fi depășite, chiar și atunci când toți spun că e imposibil. A trăit 83 de ani, dar moștenirea sa va dăinui cât timp baseball-ul va fi jucat. Așa cum a spus chiar el în mesajul de adio: „Nu vă voi uita niciodată.” Și nici noi nu-l vom uita.### De ce este important:Moartea lui Tommy John marchează sfârșitul unei ere, dar și începutul unei reflecții asupra modului în care medicina sportivă a evoluat datorită curajului unui singur om. Operația care îi poartă numele a transformat baseball-ul, permițând aruncătorilor să-și prelungească carierele și să atingă performanțe inimaginabile înainte de 1974. Fără Tommy John, multe dintre cele mai mari nume ale sportului nu ar fi existat. Este o lecție despre perseverență, despre asumarea riscurilor și despre puterea de a sparge barierele. De asemenea, subliniază dezbaterea continuă despre Hall of Fame și despre recunoașterea celor care au schimbat jocul dincolo de statistici. Tommy John nu a fost doar un jucător; a fost un pionier care a rescris regulile posibilului.