„Aș spune că extinderea nu s-ar fi întâmplat fără acest acord”, a declarat Dan Gavitt, vicepreședintele senior al NCAA pentru baschet. Noile tablouri cu 76 de echipe vor înghesui opt meciuri suplimentare – pentru un total de 12 care implică 24 de echipe – în prima jumătate a primei săptămâni a fiecărui turneu. Ceea ce acum este cunoscut sub numele de „First Four” (Primii Patru) va deveni un eveniment mai amplu, redenumit „March Madness Opening Round” (Runda de Deschidere March Madness). Cei 12 câștigători vor intra în tabloul principal de 64 de echipe, care va începe, ca de obicei, joi pentru bărbați și vineri pentru femei.
În total, vor fi acum 120 de meciuri în cele două turnee, răspândite pe parcursul a șapte zile, pentru a pregăti terenul pentru „Sweet 16”. „Lucrurile vor arăta puțin diferit, dar se vor simți foarte, foarte asemănător”, a spus Amanda Braun, președinta comitetului turneului feminin.
Deoarece meciurile adăugate nu se vindeau de la sine, prima extindere a turneului masculin în 15 ani – când a fost mărit la 68 de echipe, urmat de cel feminin în 2022 – va fi susținută de aproximativ 300 de milioane de dolari în finanțare suplimentară, provenită din noile oportunități de sponsorizare pentru bere, vin, băuturi spirtoase și seltzer tare, care includ mai mult spațiu publicitar pe CBS, TNT și alți parteneri, al căror acord de 8,8 miliarde de dolari se întinde până în 2032. NCAA a declarat că va distribui peste 131 de milioane de dolari din noile venituri către școlile care ajung în turneu.
Numărul de selecții „at-large” (invitații generale) va crește de la 37 la 44, potrivit ESPN, iar cea mai mare parte a acestora se așteaptă să meargă către echipe din conferințele puternice (Power Four), care deja dominau numărul de intrări în tablou. Acum doi ani, Southeastern Conference a plasat un record de 14 echipe în turneul masculin. Sezonul trecut, Big Ten a avut nouă.
Într-un interviu de la începutul săptămânii, antrenorul echipei feminine a Universității Connecticut, Geno Auriemma, a spus clar care este esența problemei: „Aceasta este strict o captură de bani pentru conferințele Power Four, pentru a aduce în turneu echipe care au terminat pe locul 6-10 în conferința lor”. El a pus la îndoială și necesitatea extinderii turneului feminin. Doar șapte din cele 32 de meciuri din primul tur al acestui an au fost decise cu o diferență de o singură cifră, comparativ cu 11 la bărbați.
Mișcarea este un semn al vremurilor, care includ o extindere masivă – de exemplu, Atlantic Coast Conference a crescut de la nouă la 17 echipe din 1996 – și realitatea că școlile mid-major cu jucători talentați îi văd adesea plecați către programe cu bugete mai mari și capacitatea de a-i plăti prin partajarea veniturilor. Bogații devin mai bogați. Cenușăreasa? Va mai fi loc pentru acele parcursuri emoționante în turnee, deși nici o echipă mid-major nu a trecut de primul weekend al vreunui turneu în ultimele două sezoane.
„Ca cineva care a fost atât David, și a câștigat uneori, cât și Goliath, și a pierdut uneori, asta face acest turneu special”, a spus antrenorul echipei Arkansas, John Calipari, mai devreme în săptămână. „Nu ne putem permite să pierdem acea piesă specială a sportului nostru.”
Aceasta nu mai este o preocupare majoră pentru factorii de decizie, care vor sublinia audiențele TV care arată în mod constant preferința fanilor pentru a urmări echipe precum Duke și North Carolina în locul celor de la St. Peter’s sau San Diego State, mai ales odată ce începe Sweet 16. „Impactul asupra tuturor a fost luat în considerare”, a spus Keith Gill, președintele comitetului turneului masculin. „Credem că, în ansamblu, va fi pozitiv. Și credem că acest lucru este valabil atât pentru cei de la nivelul de autonomie (Power Four), cât și pentru cei non-autonomi.”
Gavitt a spus că niciuna dintre cele 32 de conferințe din NCAA nu s-a opus propunerii, deși nu este un secret că ligile puternice au împins cel mai mult pentru această schimbare. Aceste școli nu vor să vadă echipe promițătoare excluse din ceea ce rămâne cel mai bun playoff din sportul universitar, mai ales în favoarea unor campioni de conferințe mai mici care obțin locuri automate. „Ai niște echipe foarte, foarte bune care vor ajunge în acea categorie de cap de serie 9, 10, 11, care cred că ar trebui mutate” în tabloul de 64, a spus comisarul SEC, Greg Sankey, anul trecut, discutând despre cum favorizează extinderea.
Noii bani din bere și vin se vor adăuga la ceea ce NCAA poate distribui în „unități” care sunt câștigate pentru plasarea echipelor în tablou și apoi pentru fiecare rundă în care acele echipe avansează. Anul trecut, aceasta a însemnat aproximativ 350.000 de dolari pe unitate pentru turneul masculin. O parte din acești bani în plus vor merge și către echipele mici. Acest lucru oferă tuturor capilor de serie 16 (și unora de 15) șansa de a juca un meci echilibrat în runda de calificare, apoi poate de a câștiga acel meci și unitatea suplimentară care vine cu el. „De asemenea, pe măsură ce continuăm să ne dezvoltăm profilul de baschet, sunt posibile locuri suplimentare at-large”, a spus comisarul Big Sky Conference, Tom Wistrcill.
Liderii din SEC, Big Ten, Big 12 și ACC au recunoscut cu toții că programele mai mici ajută la crearea a ceea ce este March Madness, în timp ce își extind constant propria putere în procesul decizional al NCAA. Aceasta aduce cu sine amenințarea tacită că s-ar putea separa și fractura singurul lucru pe care NCAA îl face cel mai bine – turneul de baschet. Această mișcare ar putea preveni acest lucru.
Ceea ce nu se așteaptă să facă este să schimbe drastic elementul TV, cel puțin nu dincolo de componenta publicitară. Gavitt a spus că noile meciuri vor face probabil parte din triple-headere în zilele de marți și miercuri. NCAA va găsi un alt oraș gazdă, pe lângă Dayton, Ohio, gazda tradițională a First Four, pentru unele dintre meciuri. Apoi, joi, vor fi 64 de echipe într-un tablou și un turneu care arată reconfortant de familiar: trei săptămâni de baschet, culminând cu Final Four.
Gavitt a spus că este imposibil de prezis ce s-ar putea întâmpla după expirarea actualului contract TV, dar că 76 de echipe reprezintă „maximizarea oportunității de aici”. „Orice este posibil, cred, în 2032 sau mai târziu”, a spus el. „Dar pot spune cu încredere că acesta este formatul care va fi în vigoare până în 2032 și, credem, pentru mult timp de atunci.”
De ce este important:
Această extindere marchează o schimbare semnificativă în peisajul baschetului universitar american, reflectând presiunile financiare și de putere din cadrul NCAA. Pe de o parte, aduce mai multe echipe și mai multe meciuri, ceea ce înseamnă mai multă acțiune pentru fani și mai multe venituri pentru universități. Pe de altă parte, consolidează dominația conferințelor puternice (Power Four) și reduce șansele echipelor mici (mid-major) de a face surprize, ceea ce ar putea dilua farmecul turneului. Decizia de a permite publicitatea pentru alcool este o premieră și ar putea deschide calea pentru alte schimbări în sponsorizările sportive universitare. În esență, March Madness rămâne un fenomen cultural uriaș, dar această extindere ar putea fi un pas către o mai mare comercializare și o posibilă separare a elitelor de restul.
