Într-o descoperire care a entuziasmat comunitatea științifică mondială și a oferit o perspectivă inedită asupra vieții sociale a mamiferelor marine, o echipă de cercetători a reușit să filmeze pentru prima dată un eveniment extrem de rar: o naștere de cachalot în sălbăticie, însoțită de un act de solidaritate și cooperare remarcabil din partea grupului. Imaginile, care au capturat atenția publicului larg, dezvăluie un comportament complex, empatic și organizat, care schimbă fundamental înțelegerea pe care o avem despre aceste creaturi gigantice și inteligente ale oceanelor.
Evenimentul a avut loc pe data de 8 iulie 2023, în apele cristaline din jurul insulei Dominica, o națiune insulară situată în Marea Caraibilor, cunoscută pentru populația sa stabilă de cachaloți. O echipă de la Proiectul CETI (Cetacean Translation Initiative), un efort internațional ambițios care își propune să descifreze modul în care balenele comunică, se afla într-o barcă în apropierea unui grup de 11 cachaloți. Ceea ce urma să se întâmple în următoarele ore avea să devină o piatră de hotar în studiul etologiei marine.
În centrul atenției se afla „Rounder”, o femelă de cachalot în vârstă de 19 ani, care era pe cale să devină mamă pentru a doua oară. Cercetătorii au observat că aceasta nu era singură în momentul crucial; dimpotrivă, era înconjurată de membri ai familiei și de alte femele din grup, care păreau să își coordoneze mișcările pentru a-i oferi protecție și sprijin. Timp de aproape cinci ore și jumătate, oamenii de știință au documentat comportamentul grupului, utilizând o combinație de tehnologii avansate: observarea directă de pe barcă, filmări cu drone pentru o perspectivă aeriană și înregistrări hidroacustice pentru a captura sunetele de sub apă.
Datele colectate, care au fost publicate joi în jurnalele de prestigiu Scientific Reports și Science, reprezintă o excepțională raritate în istoria științei. Pentru a înțelege amploarea acestei descoperiri, trebuie să luăm în considerare faptul că, din cele 93 de specii de cetacee existente – un grup care include balenele, delfinii și marsuinii – nașterea în sălbăticie a fost observată direct doar la nouă specii. Faptul că acest eveniment a fost nu doar văzut, ci și înregistrat și analizat sub toate aspectele, oferă o fereastră unică către viața intimă a acestor animale.
Totuși, ceea ce face această observație cu adevărat revoluționară nu este doar nașterea în sine, ci implicarea activă a altor femele în proces. Shane Gero, membru al echipei Proiectului CETI, a declarat pentru New Scientist că acesta este „primul dovadă a asistenței la naștere la non-primate”. Până acum, se credea că acest comportament complex de „moașă” este specific primatelor, oamenii fiind cel mai evident exemplu. Descoperirea arată că cachaloții, cu viața lor socială complexă, depășesc barierele dintre specii în ceea ce privește empatia și cooperarea.
Nașterea propriu-zisă a durat 34 de minute, un proces intens și delicat, marcat de ieșirea cozii puștiului primul la suprafață. În timpul travaliului, alte femele adulte se scufundau sub înotătoarea dorsală a lui Rounder, adesea culcate pe spate, cu capetele orientate spre orificiul genital al mamei, într-o poziție care sugerează o monitorizare atentă și o eventuală asistență fizică. Imediat după naștere, comportamentul grupului s-a schimbat rapid și dramatic. Toți membrii au devenit extrem de activi, într-o demonstrație de bucurie și sprijin care a uimit cercetătorii.
Studiul publicat descrie cum adulții începeau să „strângă corpul nou-născutului între ale lor, atingându-l cu capetele”. Balenele își îndreptau boturile către pui, „împingându-l în jur, sub apă, și pe și peste corpurile lor la suprafață”. Acest comportament nu este doar unul afectiv, ci are o justificare evolutivă crucială. Cachaloții sunt singurii mamifere care, după ce strămoșii lor îndepărtați au părăsit apa pentru a trăi pe uscat, au revenit în ocean. Această întoarcere a necesitat „trucuri” evolutive specifice pentru a preveni înecarea nou-născuților.
Spre deosebire de majoritatea mamiferelor care se nasc cu capul înainte, puii de balenă se nasc cu coada înainte. Deși devin înotători talentați în câteva ore, imediat după naștere ei se scufundă, fiind incapabili să înoate la suprafață pentru a respira. Aici intervine solidaritatea grupului: alte balene ridică puiul la suprafață, „pentru a preveni scufundarea nou-născutului, facilitându-i în același timp primele respirații”, explică cercetătorii. Fără acest ajutor, supraviețuirea puilor ar fi mult mai precară.
Un alt aspect fascinant descoperit de cercetători este legat de comunicarea vocală. Echipa a înregistrat o multitudine de sunete, observând schimbări semnificative în „stilul vocale” în momentele cheie ale nașterii. Aceste modificări au fost evidente mai ales atunci când un grup de balene pilot s-a apropiat de locul evenimentului după naștere. Cercetătorii sugerează că schimbările în vocalizări indicau o coordonare a grupului pentru a sprijini nașterea sau pentru a proteja nou-născutul de potențiale amenințări.
Cachaloții au una dintre cele mai lungi perioade de gestație din regnul animal, de până la 16 luni, iar la naștere puii au deja o lungime impresionantă de 4 metri. Aceștia depind de laptele matern timp de cel puțin doi ani, devenind centrul unității sociale a grupului. „Babysitting-ul” este o practică comună, alte membre ale grupului având grijă de pui în timp ce mama caută hrană în adâncuri.
După evenimentul filmat în 2023, grupul nu a mai fost văzut timp de peste un an. Totuși, nou-născutul a fost reperat sănătos la 25 iulie a anului trecut, împreună cu Accra și Aurora, ceilalți tineri ai grupului. Supraviețuirea primului an este un semn bun că acest cachalot va ajunge la maturitate, continuând ciclul vieții într-un ocean plin de provocări. Această descoperire nu doar că ne învață despre biologia cachaloților, dar ne și amintește de profunzimea conexiunilor sociale care nu sunt exclusive omenirii.
Un moment rar în istoria științei: Cachaloții filmează o naștere și demonstrează solidaritate profundă în fața vieții
