Compania din spate se numește Valar Atomics, iar fondatorul ei, Isaiah Taylor, și-a făcut un renume din promisiunea de a „face din nou nuclearul măreț". Nu este o simplă figură de stil. Valar a depus o propunere la autoritățile federale pentru a ocupa peste 9.500 de acri de teren administrat de Biroul pentru Managementul Terenurilor (BLM) din apropierea localității Price. La asta se adaugă încă vreo 650 de acri de teren de stat, potrivit documentelor statale. Ziarul Salt Lake Tribune a fost primul care a scris despre folosirea terenului de stat, dar nu a menționat amploarea mult mai mare a proiectului pe pământ federal.
Cifrele sunt amețitoare. Luate împreună, cele 456 de reactoare ar produce în jur de 9,6 gigawați de energie electrică pentru centrele de date și chiar mai multă căldură termică pentru alte aplicații industriale. Pentru a pune lucrurile în perspectivă: întregul stat Utah produce, în medie, doar aproximativ 4 gigawați de electricitate. Chiar și la vârful consumului din lunile de vară, capacitatea statului ajunge pe la 10 gigawați. Cu alte cuvinte, un singur proiect privat ar putea genera mai mult decât dublează media întregului stat.
Calendarul propus de companie este la fel de ambițios. Construcția non-nucleară ar urma să înceapă chiar de la sfârșitul acestui an, iar primii reactori ar intra în funcțiune cândva în 2028. Este o viteză care, în lumea nucleară tradițională, sună aproape neverosimilă.
Reacțiile nu au întârziat să apară. Activiștii locali, deja confruntați cu o avalanșă de propuneri pentru centre de date în stat, privesc cu îngrijorare acest proiect. „Este îngrijorător să vedem că administrația Trump, cu sprijinul statului Utah, împinge înainte acest lucru pe o suprafață semnificativă de terenuri publice", a declarat Neal Clark, director pentru zone sălbatice la Southern Utah Wilderness Alliance, o organizație non-profit care militează pentru protejarea terenurilor publice.
Lexi Tuddenham, directoarea executivă a Healthy Environment Alliance of Utah, o organizație care urmărește de ani de zile industriile legate de nuclear din stat, merge mai departe: „Coaliția oamenilor îngrijorați de aceste lucruri traversează complet liniile politice". Ea spune că, deocamdată, obiectivul ei principal este să informeze oamenii. „Cel mai important lucru pe care îl putem face acum este să le spunem oamenilor despre asta."
Biroul pentru Managementul Terenurilor din Utah a confirmat, într-o declarație scrisă, că a primit o cerere din partea companiei. „În prezent analizăm cererea pentru a vedea dacă este completă", au transmis reprezentanții instituției. Pe măsură ce dosarul parcurge procesul obligatoriu prevăzut de Legea Politicii Naționale de Mediu, „ne vom asigura că publicul are oportunități reale de a-și exprima punctul de vedere", au adăugat ei. Valar nu a răspuns imediat solicitării NPR de a comenta.
Totuși, într-un interviu acordat NPR în iulie, CEO-ul Valar, Isaiah Taylor, a insistat că firma sa este dedicată siguranței și implicării comunității. „O facem responsabil și cu responsabilitate față de această comunitate", a spus el, referindu-se la un reactor de test mai mic pe care compania îl opera într-un comitat vecin.
Project Beehive dezvăluie amploarea ambițiilor unei noi generații de companii care plănuiesc o revenire în forță a energiei nucleare. Aceste firme sunt susținute de administrația Trump, care a adoptat o serie de reforme de reglementare în ultimul an și jumătate pentru a le face „reactoarele modulare mici" mai ușor de testat și de construit. Valar a fost atât un avocat al reformării reglementărilor nucleare, cât și un beneficiar al schimbărilor făcute de administrația Trump. Taylor se afla în sală când președintele Trump a semnat o serie de ordine executive menite să accelereze dezvoltarea energiei nucleare, iar compania sa a fost acceptată în Programul Pilot de Reactori al Departamentului Energiei în august 2025.
În februarie, armata americană a transportat reactorul de test al Valar din California în Utah la bordul unei aeronave de transport C-17. Reactorul, cunoscut sub numele de Ward 250, a primit o aprobare rapidă în acest an, după ce Departamentul Energiei a făcut o revizuire discretă a reglementărilor interne de siguranță și securitate pentru reactori nucleari. Acesta a atins criticitatea — adică o reacție nucleară auto-susținută — în iunie, într-o structură asemănătoare unui cort, în deșertul din Utah, la vreo 30 de mile de locul unde ar urma să se ridice Project Beehive. La un eveniment de presă pe 1 iulie, compania a marcat un alt moment important: a folosit Ward 250 pentru a produce electricitate. Taylor a pornit reactorul de test și a folosit un sistem termoelectric simplu pentru a alimenta un singur microcip Nvidia. „Doamnelor și domnilor, Valar Atomics tocmai a devenit primul startup din istorie care produce electricitate nucleară chiar aici", le-a spus el celor prezenți.
Dar amploarea proiectului Beehive depășește cu mult acea demonstrație din iulie. De la începutul secolului, Statele Unite au pornit doar trei centrale nucleare noi, care produc împreună în jur de 3,4 gigawați de electricitate. Acele reactoare sunt mult mai mari decât reactoarele modulare mici pe care Valar plănuiește să le folosească, iar fiecare costă multe miliarde de dolari. Valar și alte companii speră să răstoarne modelul de afaceri nuclear, pentru că reactoarele mici pot fi produse în masă și montate în serie, ca un set de baterii nucleare. Unitățile Valar de 25 de megawați electrici ar putea fi instalate una câte una, permițând construirea Project Beehive în etape, de-a lungul mai multor ani. Asta ar reduce costurile și ar permite sitului să intre în funcțiune relativ repede.
De ce este important:
Project Beehive nu este doar un proiect industrial ambițios — este un test de stres pentru modul în care America decide să-și folosească terenurile publice, să-și reglementeze energia nucleară și să răspundă foamei tot mai mari de electricitate a industriei de inteligență artificială. Centrele de date care alimentează modelele AI consumă cantități uriașe de energie, iar companiile caută febril surse stabile și fără emisii. Nuclearul a revenit brusc în centrul atenției, iar administrația Trump a grăbit reformele pentru a facilita testarea și construcția reactoarelor mici. Însă proiectul ridică întrebări serioase: este corect să ocupi mii de acri de pământ federal pentru un singur proiect privat? Ce se întâmplă cu deșeurile radioactive? Cine plătește dacă lucrurile merg prost? Și, poate cel mai important, cine are cu adevărat un cuvânt de spus când un startup promite să rescrie regulile jocului energetic pe pământ care aparține tuturor americanilor? Răspunsurile la aceste întrebări vor modela nu doar viitorul Utahului, ci și felul în care Statele Unite își imaginează tranziția energetică în următorul deceniu.
