Epidemia a fost declarată pe 15 mai de către Centrele Africane pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, în provincia Ituri din estul RDC, o zonă sfâșiată de lupte între rebeli și armata congoleză. De atunci, virusul s-a răspândit în Uganda vecină, unde au fost confirmate cel puțin 15 cazuri, inclusiv în capitala Kampala, la sute de kilometri de granița cu RDC. Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a declarat stare de urgență de sănătate publică la doar două zile după anunțarea focarului, moment în care sute de persoane erau deja infectate. Până pe 2 iunie, în RDC fuseseră confirmate 321 de cazuri, iar alte 116 erau suspectate.
Tulpina responsabilă pentru această epidemie este virusul Bundibugyo, o specie rară de Ebola, identificată pentru prima dată în Uganda în 2007 și apoi din nou în RDC în 2012. Nu este aceeași cu virusul Zaire Ebola, care a provocat epidemii mai recente, cum ar fi cea din Africa de Vest din 2014-2016 (cu aproximativ 29.000 de infectați și peste 11.000 de morți) sau focarul din RDC din 2018-2020. Rata de mortalitate pentru Bundibugyo este cuprinsă între 30 și 50%, mai mică decât cea a tulpinii Zaire (50-70%), dar suficient de ridicată pentru a provoca panică.
Există deja două vaccinuri aprobate pentru tulpina Zaire: Ervebo (produs de Merck) și combinația în două doze Zabdeno și Mvabea (Johnson & Johnson). Însă, din cauza rarității focarelor de Bundibugyo – acesta este doar al treilea episod din istorie – nu au existat suficiente oportunități pentru cercetare și trialuri. „Pentru companiile farmaceutice, această tulpină nu este o prioritate”, explică Trish Newport, director adjunct al programelor Ebola din cadrul Medici fără Frontiere (MSF) în RDC. „Nu atrage atenția asupra cercetării și dezvoltării.”
Vaccinurile create pentru diferite tulpini nu sunt interschimbabile fără testare și aprobare oficială de la OMS. Pe lângă vaccinurile anti-Zaire, există și terapii experimentale aprobate, cum ar fi tratamentul cu anticorpi MBP134. Săptămâna trecută, experții independenți ai OMS au recomandat utilizarea acestui medicament pentru focarul actual. În lipsa unui vaccin specific, tratamentul pentru Bundibugyo rămâne similar cu cel pentru gripă, spune Joanne Liu, expert în Ebola și profesor asociat la Universitatea McGill din Canada: hidratare adecvată și menținerea tensiunii arteriale normale.
Coaliția pentru Inovații în Pregătirea Epidemiilor (CEPI), o organizație public-privată care finanțează eforturile, a anunțat luni că trei vaccinuri sunt evaluate pentru trialuri de urgență. CEPI nu a dezvăluit când vor fi efectuate testele, dar cercetarea, evaluarea și testarea inițială a unui vaccin pot dura ani, iar producția, luni de zile. În timp ce oamenii de știință se grăbesc, virusul se răspândește mai repede decât răspunsul, avertizează experții.
Un alt obstacol major este neîncrederea comunităților locale. Stigmatizarea și dezinformarea despre Ebola și alte epidemii au alimentat de multă vreme scepticismul față de vaccinuri în comunitățile congoleze. Săptămâna trecută, proteste violente au izbucnit în orașul Rwampara, unde tineri furioși au pătruns într-un spital pentru a recupera trupurile rudelor decedate, au incendiat corturile de tratament Ebola și alte infrastructuri medicale. „Este întotdeauna o provocare să răspunzi la orice epidemie de Ebola, iar acest lucru se întâmplă într-un context în care există deja nevoi umanitare masive”, adaugă Newport. Tăierile de fonduri – cum ar fi reducerile drastice ale ajutorului extern american sub administrația Trump anul trecut – au determinat multe organizații să se retragă din Ituri, afectând și mai mult răspunsul.
Cu toate acestea, experții subliniază că vaccinurile pentru Bundibugyo, atunci când vor fi disponibile, vor fi esențiale pentru a limita drastic răspândirea bolii. Vaccinurile aprobate pentru tulpina Zaire, de exemplu, sunt administrate persoanelor expuse la pacienți infectați sau lucrătorilor medicali, oferind un anumit nivel de imunitate. Până atunci, măsurile de izolare, carantină și educație sanitară rămân singurele arme.
De ce este important:
Această epidemie de Ebola, cauzată de tulpina rară Bundibugyo, evidențiază vulnerabilitatea sistemelor de sănătate din Africa de Est, agravată de conflicte armate și de lipsa de interes a marilor companii farmaceutice pentru boli rare. Faptul că nu există încă un vaccin aprobat pentru această tulpină subliniază necesitatea unei finanțări constante și a unor mecanisme globale de pregătire epidemică, care să nu depindă de ciclurile de atenție media sau de interesele comerciale. În același timp, neîncrederea comunităților locale și dezinformarea reprezintă obstacole serioase în calea oricărui răspuns medical, ceea ce face ca educația și dialogul cu populația să fie la fel de importante ca și cercetarea științifică.
