Meciul a fost un adevărat roller-coaster emoțional. Thunder, care avea un parcurs perfect în playoff până în acest moment, părea că va controla jocul, mai ales după ce Shai Gilgeous-Alexander a primit trofeul de MVP al sezonului chiar înainte de start. Dar Wembanyama, care a terminat pe locul trei în cursa pentru MVP și a câștigat premiul de Apărătorul Anului, a transformat această „insultă” într-un motor al performanței. „A fost, cum să spun, pură forță de voință”, a declarat el pentru NBC după meci.
Primul sfert a fost echilibrat, dar Spurs au început să se distanțeze în al treilea, ajungând la un avans de 10 puncte în ultimul sfert. Thunder, însă, nu s-a lăsat. Conduși de un Alex Caruso inspirat (31 de puncte) și de Jalen Williams, revenit după o accidentare (26 de puncte), gazdele au egalat la 99-99 cu 33,2 secunde rămase. Wembanyama a înscris un coș spectaculos, aducându-și echipa în avantaj, dar Gilgeous-Alexander a egalat cu un layup, iar Chet Holmgren a blocat aruncarea decisivă a lui Wembanyama la ultima secundă.
Prima prelungire a fost la fel de tensionată. Thunder a condus cu 108-105 după un dunk al lui Gilgeous-Alexander, dar Wembanyama a răspuns cu un triplu senzațional în tranziție, trimițând meciul în a doua prelungire. Acolo, francezul a fost de neoprit: a marcat nouă dintre cele 14 puncte ale lui Spurs, inclusiv două dunk-uri și un blocaj crucial care a sigilat victoria. „Știu de ce sunt capabili coechipierii mei, știu de ce suntem capabili ca echipă atunci când ne dăm toată silința”, a spus Gilgeous-Alexander, vizibil dezamăgit. „Din păcate, nu am putut să joc la cel mai înalt nivel în seara asta. Dar așa merge uneori... trebuie să accepți loviturile, să nu te descurajezi și să rămâi fidel ție însuți.”
Pentru Spurs, aceasta este o victorie uriașă. Nu doar că au furat avantajul terenului propriu, dar au demonstrat că pot învinge pe oricine, oriunde. Antrenorul Mitch Johnson a subliniat că vederea lui Gilgeous-Alexander ridicând trofeul MVP i-a motivat „100%” pe jucători. „E competitiv”, a spus Johnson despre Wembanyama. „Dacă ești un competitor și vezi un alt competitor recompensat cu ceea ce îți dorești...”
Rookie-ul Dylan Harper, care l-a înlocuit pe accidentatul De'Aaron Fox, a contribuit cu 24 de puncte și 7 intercepții, iar Stephon Castle a adăugat 17 puncte și 11 pase decisive. Thunder, care a avut cel mai bun record în sezonul regulat (64 de victorii), a pierdut însă patru din cinci meciuri împotriva lui Spurs în acest sezon – un semn că echipa lui Wembanyama este o adevărată „călău” pentru campioni.
Meciul a fost și o demonstrație a maturității lui Wembanyama. La doar 22 de ani, el a jucat 49 de minute, a dominat la ambele capete ale terenului și a arătat că poate face față presiunii. „Mesajul principal al serii este că suntem pregătiți să jucăm în orice mediu, în orice loc, împotriva oricui”, a spus el. „Și chiar dacă mai avem multe de învățat, efortul nostru ar trebui să fie peste al oricui, iar în seara asta am fost necruțători.”
Următorul meci este miercuri, tot la Oklahoma City, apoi seria se mută la San Antonio pentru meciurile trei și patru, vineri și sâmbătă. Câștigătoarea va întâlni în finala NBA fie New York Knicks, fie Cleveland Cavaliers. Pentru Thunder, este prima înfrângere în aceste playoff-uri, după ce au măturat pe Phoenix Suns și pe Los Angeles Lakers. Va fi interesant de văzut cum vor răspunde.
De ce este important:
Această victorie nu este doar un rezultat spectaculos, ci și un semnal puternic că San Antonio Spurs, cu Victor Wembanyama în frunte, este o echipă care poate aspira la titlu. Performanța lui Wembanyama – 41 de puncte și 24 de recuperări într-un meci de playoff, în dublu prelungiri, împotriva campioanei en-titre – îl plasează în rândul marilor jucători ai ligii. De asemenea, demonstrează că NBA are un nou superstar, capabil să ducă o echipă tânără până în finală. Pentru Thunder, aceasta este o lecție dură: chiar și cea mai bună echipă din sezonul regulat poate fi vulnerabilă atunci când întâlnește un talent generational. Seria promite să fie una dintre cele mai palpitante din istoria recentă a NBA.
