Victor Wembanyama a devenit duminică seara figura centrală a unei serii de playoff-uri din Conferința de Vest, înscriind 35 de puncte în prima sa apariție în postseason-ul NBA. Performanța sa extraordinară a doborât un record istoric al franchise-ului San Antonio Spurs, depășindu-l pe legendarul Tim Duncan, care stabilea anterior borna la 32 de puncte în 1998. Spurs au dominat pe tot parcursul partidei și au câștigat cu 111-98, preluând avantajul de 1-0 în seria celei mai bune din șapte meciuri.
Echipa antrenată de Mitch Johnson a controlat ritmul încă din primele minute ale întâlnirii, construind un avans de nouă puncte grație unui coș de trei puncte marcator al lui De'Aaron Fox la doar 2:35 ramase în primul sfert. La finalul primei reprize, San Antonio conducea cu 30-21, stabilind tonul pentru restul partidei.
Wembanyama a demonstrat de ce este considerat unul dintre cele mai mari talente din generația sa, terminând prima repriză cu 21 de puncte - un record al ligii pentru cele mai multe puncte în prima jumătate a unui debut în playoff-urile NBA, începând din 1997, când a fost introdusă monitorizarea play-by-play. French sensation a continuat să impresioneze și după pauză, dovedind o maturitate remarcabilă pentru vârsta sa și o capacitate extraordinară de a-și ridica nivelul de joc în momentele decisive.
„Este bine să scăpăm de această presiune," a declarat Wembanyama după meci. „Am încercat doar să facem lucrurile pe care le-am făcut tot anul și să rămânem solidi. A existat presiune asupra noastră să câștigăm primul meci, dar nu a fost chiar atât de multă presiune dacă ne-am ținut de plan."
Al doilea sfert a început cu același ritm dominant pentru Spurs. La 5:24 rămase în această perioadă, Luke Kornet a încheiat o pasă spectaculoasă de la Stephon Castle cu un slam dunk tipic pentru o echipă de playoff, ducând scorul la 50-34. Portland a încercat să revină, iar Deni Avdija a redus diferența la șapte puncte printr-un three-point play cu 2:28 rămase. Însă Wembanyama a răspuns imediat, marcând un layup și apoi un coș de trei puncte în posesii consecutive, împingând avantajul din nou la 12 puncte. La pauză, Spurs conduceau cu 59-49.
Antrenorul echipei Portland, Tiago Splitter, a recunoscut dificultatea de a-l opri pe Wembanyama: „Este greu de spus dacă lipsa noastră de experiență în playoff-uri a jucat un rol în înfrângere. Este prima dată când jucăm împotriva lui Wemby în acest sezon, așa că este mult de învățat. Nu a fost cea mai bună seară pentru noi. Este foarte greu să-l scoți din spațiul de sub coș. Acele cinci triple au fost dureroase pentru noi."
La începutul celui de-al treilea sfert, Trail Blazers au demonstrat că nu vor renunța ușor, marcând primele opt puncte ale reprizei. Portland a avut chiar patru șanse să egaleze sau să treacă în avantaj, dar trei mingi pierdute și o aruncare ratată în acea perioadă le-au spulberat speranțele. Devin Vassell a remarcat mentalitatea echipei sale în fața acestor runde: „Primul nostru timeout, în primul sfert, cred că a durat un minut pentru ca toată lumea să se acomodeze puțin. Chiar și în a doua jumătate, când ei au avut un raliu, a durat un minut. Baschetul este un joc de runde, așa că dacă putem să rezistăm, să obținem câteva stopuri și să începem să avem aruncări bune, știam că vom fi bine."
San Antonio și-a regăsit ritmul și a construit cel mai mare avans al meciului, 17 puncte, grație unui coș de trei puncte al lui Julian Champagnie cu 53 de secunde rămase în al treilea sfert. Echipa a intrat în ultimele 12 minute cu un avantaj confortabil de 87-72.
Sfertul decisiv a început cu un run de 6-0 pentru Spurs, care și-au mărit diferența la 93-72, părând să fi sigilat soarta meciului. Portland nu a renunțat însă, orchestând un raliu de 13-3, culminat cu un slam dunk al lui Deni Avdija cu 4:27 rămase, reducând diferența la doar 11 puncte. Cu toate acestea, Spurs au rămas calmi și au controlat finalul partidei, asigurându-și victoria cu 111-98.
„Ceva ce am învățat este că fiecare posesie contează," a spus Scoot Henderson de la Portland. „În următorul meci, cred că toți vom fi mai agresivi în apărare. Simt că aș putea fi mai agresiv. În apărare, cred că mai avem ceva în rezervor."
Avdija a fost cel mai bun marcator al echipei sale cu 30 de puncte și 10 recuperări, o dublă-dublă impresionantă care demonstrează potențialul său. Henderson a adăugat 18 puncte, Robert Williams III a terminat cu 11, Shaedon Sharpe cu 10, iar Jrue Holiday a distribuit 11 pase decisive și a marcat 9 puncte.
Pentru Spurs, pe lângă performanța lui Wembanyama, Stephon Castle și De'Aaron Fox au contribuit cu câte 17 puncte fiecare. Devin Vassell a adăugat 15 puncte, iar Luke Kornet a terminat cu 10.
Mitch Johnson, antrenorul Spurs, a evidențiat așteptările ridicate pe care Wembanyama le are pentru sine însuși: „Are așteptări și obiective înalte pentru sine, iar participarea în playoff-uri este ferm parte din multe dintre acestea. Așa că este bine să câștigăm primul meci și să acumulăm această experiență."
Seria continuă marți seară în Alamo City, înainte de a se muta la Portland pentru meciurile 3 și 4. Spurs, ca a doua favorita din Vest, par determinați să folosească acest impuls pentru a avansa în playoff-uri, iar Wembanyama a demonstrat că este pregătit pentru lumina reflectoarelor postseason-ului.
Wembanyama scrie istorie! 35 de puncte în debutul în playoff, record pentru Spurs în victoria contra celor de la Blazers
