Zamalek a ridicat trofeul – echivalentul african al UEFA Europa League – în 2019 și 2024, în timp ce USM Alger a triumfat în 2023. Confederația Africană de Fotbal (CAF) a anunțat recent o creștere cu 100% a premiilor pentru câștigători și finaliști, ajungând la 4 milioane de dolari, respectiv 2 milioane. Această decizie vine ca o gură de aer pentru Zamalek, al doilea cel mai titrat club din competițiile CAF, cu 13 trofee, dar care se luptă cu datorii raportate de 6,5 milioane de dolari.
Presa egipteană relatează că echipa, cunoscută și sub numele de „Cavalerii Albi”, datorează bani unor cluburi din Africa și Europa pentru jucătorii aduși la Cairo. Clubul ucrainean Oleksandriya susține că l-a vând pe atacantul brazilian Juan Bezerra către Zamalek, dar unele rate din transfer sunt restante. Foști antrenori, precum elvețianul Christian Gross și portughezul Jose Gomes, așteaptă și ei sume restante. Aceștia, alături de unii jucători, au apelat la FIFA pentru soluționarea litigiilor. Gross, fost manager al lui Tottenham, a condus Zamalek spre victoria din finala Cupei Confederației din 2019 împotriva marocanilor de la Renaissance Berkane. Gomes a repetat performanța cinci ani mai târziu, tot împotriva lui Berkane.
Dacă Zamalek, considerat ușor favorit, va câștiga Cupa Confederației pentru a treia oară (egalând recordul), se va califica și pentru Supercupa CAF, care oferă un premiu de 500.000 de dolari. Supercupa este un meci anual între câștigătoarea Ligii Campionilor CAF (în acest sezon, Mamelodi Sundowns din Africa de Sud sau FAR Rabat din Maroc) și câștigătoarea Cupei Confederației.
Prezența lui USM și Zamalek în finală confirmă dominația cluburilor nord-africane în această competiție de rang secund, cu 17 victorii în 22 de finale. Tunisianul CS Sfaxien și Berkane dețin recordul cu câte trei titluri fiecare. Etoile Sahel din Tunisia, Raja Casablanca din Maroc și Zamalek se numără printre echipele cu două trofee. În acest sezon, șase din cele opt sfertfinaliste au venit din nordul Africii, iar toate patru semifinaliste au fost nord-africane.
Zamalek revine în Algeria după ce a eliminat-o pe Chabab Belouizdad, cealaltă echipă algeriană, în semifinale. Bezerra a marcat unicul gol al primei manșe de la Alger, iar returul tensionat s-a încheiat la egalitate, 0-0. USM a trecut în semifinale de marocanii de la Olympique Safi, după ce a câștigat în deplasare și a remizat acasă, calificându-se grație golurilor marcate în deplasare. Ahmed Khaldi a transformat un penalty pentru USM chiar înainte de pauză, într-un meci marcat de incidente cu spectatorii, inclusiv o invazie a terenului înainte de start.
Ambele echipe vor fi conduse de căpitani care sunt fundași laterali: Raadi Sadouani la USM și Omar Gaber la Zamalek. Loturile sunt un amestec de jucători locali și străini. Dramane Kamagate de la USM a marcat șase goluri în acest sezon al competiției, dar toate au fost înscrise pentru echipa ivoriană San Pedro, înainte de a se transfera în Algeria. Camerunezul Che Malone va face probabil pereche cu Hocine Dehiri în centrul defensivei lui USM, care a învins-o pe Young Africans din Tanzania în finala din 2023, grație golurilor marcate în deplasare.
Zamalek a marcat 17 goluri în competiție în acest sezon. Bezerra și tunisianul Seifeddine Jaziri au contribuit cu câte patru, iar palestinianul Oday Dabbagh cu trei. Indiferent de rezultatul finalei, ambele cluburi vor avea o nouă șansă sezonul viitor. Liderul din Premier League egipteană, Zamalek, se va califica fie în Liga Campionilor, fie în Cupa Confederației. Câștigătoarea Cupei Algeriei, USM, va reveni în Cupa Confederației.
De ce este important:
Această finală nu este doar o confruntare fotbalistică de top, ci și o oglindă a realităților economice din fotbalul african. Pentru Zamalek, un club cu o istorie glorioasă dar sufocat de datorii, premiul de 4 milioane de dolari ar putea fi salvarea financiară. În același timp, succesul nord-africanilor subliniază dezechilibrul regional din competițiile CAF, unde cluburile din nord domină datorită resurselor mai mari. Victoria oricărei echipe va avea ecou în întregul continent, demonstrând că fotbalul african poate oferi povești captivante, dar și lecții dure despre gestionarea banilor.
