Procesul colectiv, cunoscut sub numele de Sweet v. McMahon, a început în 2019, când mii de împrumutați au dat în judecată Departamentul Educației din SUA. Aceștia susțineau că, sub conducerea secretarei de atunci Betsy DeVos, departamentul a încetat în mod deliberat și ilegal să proceseze cererile de iertare a datoriilor și a respins pe nedrept alte cereri, fără a lua în considerare fondul cazurilor. Regula federală cunoscută sub numele de „apărarea împrumutatului” (borrower defense) permitea studenților să ceară ștergerea datoriilor dacă școala i-a mințit cu privire la perspectivele de angajare, transferabilitatea creditelor sau salariul probabil după absolvire. Dar, în timpul primului mandat al lui Trump, mii de cereri au rămas neprocesate ani de zile.
„La sfârșitul zilei, această înțelegere a afectat peste 450.000 de oameni și le-a îmbunătățit bilanțurile personale cu peste 23 de miliarde de dolari”, a declarat Eileen Connor, directorul executiv al Proiectului pentru Împrumuturile Studențești Prădătoare (PPSL), grupul care a intentat procesul în 2019. Odată ce toate ștergerile de împrumuturi și rambursările vor fi finalizate, Connor spune că înțelegerea Sweet va fi cea mai mare împotriva guvernului SUA din istorie.
În 2022, administrația Biden a fost de acord cu o înțelegere istorică în acest proces colectiv, promițând că împrumutații care au urmat o listă prestabilită de peste 150 de colegii, în mare parte cu scop lucrativ, vor primi o ușurare completă și automată a împrumuturilor. Nu numai atât, dar înțelegerea a permis și altor peste 250.000 de împrumutați să solicite ușurare în timpul unei scurte perioade post-înțelegere din 2022. Departamentul trebuia să revizuiască aceste noi cereri într-un interval de timp stabilit, altfel împrumuturile respective ar fi trebuit șterse.
Dar a doua administrație Trump a dezvăluit în documentele judiciare că procesase doar 60.000 dintre aceste cereri post-clasă până la termenul stabilit de instanță. Departamentul Educației a susținut în instanță că are nevoie de mai mult timp – 18 luni – pentru a revizui în mod corespunzător atât de multe cereri, „asigurându-se că fondurile contribuabililor sunt distribuite doar acelor împrumutați care au dreptul la ușurare pe fond”. Cu toate acestea, pe 17 iulie, Curtea de Apel a SUA pentru Circuitul Nouă a decis că obligațiile înțelegerii erau clare de la început și că departamentul a așteptat trei ani pentru a ridica o obiecție.
Jessica Feindt este una dintre împrumutații post-clasă care a așteptat ani de zile pentru ușurare. Ea locuiește lângă Flint, Michigan, și a fost una dintre primele din familia ei care a mers la facultate. S-a înscris la University of Phoenix, sperând să obțină o diplomă de licență în psihologie. „Au făcut reclamă masiv în zonă. Era la fiecare post de radio, în fiecare ziar. Era peste tot”, spune Feindt. A absolvit în mai puțin de patru ani, dar a făcut multe datorii. „Am plătit mult din buzunar. Am plătit prin împrumuturi pentru studenți. Aveam doar împrumuturi federale pentru că oamenii săraci nu pot obține împrumuturi private.” Dar, spune ea, și-a dat seama mai târziu că consilierul de recrutare al școlii a indus-o în eroare în mod repetat, inclusiv spunându-i că diploma ei va fi acceptată de programele de masterat din Michigan la care dorea să aplice. Nu a fost așa. În 2022, a depus o cerere de apărare a împrumutatului, alăturându-se acelui grup post-înțelegere.
În documentele judiciare depuse în aprilie, Departamentul Educației a dezvăluit că, după înțelegerea Sweet din 2022, a oferit aproximativ 12 miliarde de dolari în ștergeri de împrumuturi și/sau rambursări către aproape 300.000 de împrumutați federali care au susținut că au fost înșelați. După decizia din iulie, această sumă va continua să crească considerabil. Connor compară acest caz, despre școlile care înșală împrumutații, cu înțelegerea istorică împotriva marilor companii de tutun. La fel ca țigările, spune ea, aceste împrumuturi pentru studenți către școli prădătoare sunt „produse toxice”.
Acum, la mai puțin de o săptămână după ultimele evoluții din cazul Sweet, Feindt s-a conectat la contul ei federal de împrumut pentru studenți și datoriile ei au dispărut. „Simt că ar trebui să fiu fericită”, spune Feindt, „dar sunt foarte furioasă din cauza tuturor anilor în care familia mea a suferit din cauza acestor împrumuturi.” Această poveste nu este doar despre bani; este despre încredere, despre promisiuni încălcate și despre lupta pentru dreptate într-un sistem care a eșuat în a-și proteja cetățenii.
De ce este important:
Această decizie este crucială deoarece stabilește un precedent legal puternic: guvernul poate fi tras la răspundere pentru protejarea împrumutaților împotriva practicilor frauduloase ale instituțiilor de învățământ. Ea oferă ușurare financiară masivă pentru sute de mii de oameni care au fost victime ale unor scheme de înșelăciune, permițându-le să-și reconstruiască viețile fără povara datoriilor. În plus, subliniază necesitatea unei reglementări mai stricte a colegiilor cu scop lucrativ și a transparenței în recrutarea studenților, protejând generațiile viitoare de capcane similare.
