Contextul este unul tensionat. SpaceX, compania lui Elon Musk, a revoluționat accesul la spațiu prin rachete reutilizabile, dar capacitatea sa nu mai face față cererii tot mai mari. Rapoartele sugerează că rachetele Falcon sunt din ce în ce mai mult rezervate pentru sateliții Starlink, iar incertitudinea legată de tranziția la Starship lasă o fereastră de oportunitate pentru alți jucători. Tocmai aici intervine TEC, care vrea să construiască o alternativă europeană accesibilă și reutilizabilă.
Conducerea companiei este asigurată de Hélène Huby, o franceză cu două decenii de experiență la Airbus și ArianeGroup. Ea a fost cea care a prezentat planurile ambițioase într-o conferință de presă recentă. „În următorii cinci până la zece ani, jumătate din comunicațiile noastre broadband ar putea veni din spațiu, iar centrele de date ar putea fi amplasate pe orbită. Dacă acest scenariu devine realitate, avem nevoie de rachete masive și de o cadență de lansări pe care doar reutilizarea o poate oferi”, a declarat Huby.
Fondurile obținute vor fi folosite pentru dezvoltarea capsulei Nyx, un vehicul reutilizabil asemănător cu Dragon de la SpaceX, capabil să transporte marfă și, ulterior, oameni. Obiectivul imediat este ca Nyx să se andocheze la Stația Spațială Internațională (ISS) și să revină în siguranță pe Pământ până în noiembrie 2028. De asemenea, banii vor finanța programul Storm, un motor de rachetă care folosește tehnologia de ardere în trepte cu flux complet – considerată cea mai eficientă, dar și cea mai dificilă din lume. „Este pentru prima dată în Europa când o companie dezvoltă un astfel de motor”, a subliniat Huby.
Runda de finanțare a fost co-condusă de Atomico și Scaleup Europe Fund (gestionat de EQT), alături de Bessemer Venture Partners, al cărei partener, Alex Ferrara, va intra în consiliul de administrație al TEC. Această componență transatlantică subliniază interesul global pentru o alternativă la SpaceX. De altfel, rivala americană Stoke Space strânge în prezent o rundă de 1 miliard de dolari, ceea ce arată că investitorii sunt dispuși să parieze pe mai mulți jucători în acest domeniu.
Un aspect important este sprijinul politic. Președintele francez Emmanuel Macron și președinta Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, au lăudat public această rundă de finanțare. Anunțul a fost făcut în ajunul Summitului Internațional pentru Spațiu de la Paris, un moment simbolic care întărește ideea că Europa își dorește suveranitate în accesul la spațiu. Huby a menționat că ar fi încântată să vadă zborul uman adăugat pe foaia de parcurs europeană, dar a recunoscut că investitorii de capital de risc nu ar fi dispuși să aștepte zece ani pentru o capsulă cu echipaj. De aceea, planurile sunt mai pragmatice, dar încă ambițioase.
TEC nu este singura companie europeană care încearcă să intre pe piață. Săptămâna trecută, startup-ul german Isar Aerospace a lansat cu succes o rachetă din Norvegia, o premieră pentru o companie comercială europeană. Huby a salutat acest succes, dar a precizat că TEC vizează o rachetă mult mai mare decât vehiculul Spectrum al celor de la Isar. Cu toate acestea, Isar are și ea planuri pentru un lansator mai puternic, ceea ce indică o competiție sănătoasă în Europa.
În ceea ce privește cererea, TEC are deja comenzi și angajamente de peste 2 miliarde de dolari, inclusiv de la Agenția Spațială Europeană și NASA. Atomico a confirmat că zece misiuni Nyx sunt deja rezervate. Aceste contracte oferă o bază solidă pentru dezvoltare, dar rămâne întrebarea dacă TEC va reuși să respecte termenele strânse. Huby a recunoscut că „unde avem nevoie de mai mulți bani este pentru a construi rampa de lansare și racheta în sine”.
Pe termen lung, succesul TEC ar putea schimba echilibrul de putere în industria spațială. Dacă Europa își va avea propriul sistem de lansare reutilizabil, dependența de SpaceX va scădea, iar costurile ar putea deveni mai competitive. În plus, dezvoltarea unui motor cu ardere în trepte cu flux complet ar putea poziționa Europa ca lider tehnologic, nu doar ca un simplu urmaș.
De ce este important:
Această finanțare nu este doar o veste bună pentru o companie, ci un semnal strategic major. Într-o perioadă în care spațiul devine un domeniu critic pentru comunicații, securitate și explorare, dependența de un singur furnizor – SpaceX – reprezintă un risc uriaș. The Exploration Company oferă o alternativă europeană credibilă, cu tehnologie proprie și sprijin politic. Dacă își va atinge obiectivele, Europa va câștiga autonomie în accesul la orbită, iar competiția va aduce beneficii întregii industrii, de la costuri mai mici la inovație accelerată. Este un pas concret spre un viitor în care spațiul nu mai este monopolul nimănui.
