Timp de ani de zile, cei doi fondatori au lucrat la dezvoltarea unor noi metode de control al dispozitivelor experimentale de fuziune. „Am petrecut destul de mult timp rezolvând exact problemele pe care clienții noștri trebuie să le rezolve”, a spus el. „Am simțit că era momentul potrivit.” Pentru a valorifica această oportunitate, Felici și Buchli au fondat anul acesta Fusionality, cu sediul în Lausanne, și au strâns rapid o rundă pre-seed de 3,7 milioane de dolari (3 milioane de franci elvețieni) de la Founderful și Playfair. Felici este CEO al companiei, iar Buchli este CTO.
Fusionality face parte dintr-un lanț de aprovizionare emergent care a apărut pentru a deservi industria în plină dezvoltare a energiei de fuziune. Unele startup-uri, precum Kyoto Fusioneering, dezvoltă componente care vor ajuta companiile de fuziune să transforme descoperirile lor inginerești în electricitate pentru rețea, în timp ce altele sunt producători existenți cu abilitățile necesare pentru a produce piese de înaltă precizie. Cu toate acestea, puține companii se specializează în hardware-ul și software-ul necesare pentru controlul reactoarelor de fuziune în sine.
„În întreaga industrie, multe companii își construiesc propriile sisteme de control de la zero”, a spus Felici. „Dar, de fapt, 80% din sistemul de control al fiecărei companii este exact același.” Centralele electrice cu fuziune generează electricitate prin valorificarea energiei eliberate atunci când doi atomi fuzionează, proces care este mai probabil să aibă loc într-o plasmă supraîncălzită. Dar plasmele sunt capricioase, iar menținerea temperaturii, formei și nivelului de combustibil adecvate necesită decizii în fracțiuni de secundă.
Sistemele de control folosite pentru a menține aceste condiții sunt complexe de dezvoltat și de implementat, dar o mare parte din fizica fundamentală este consecventă în diferite modele de reactoare. Fusionality intenționează să construiască pe baza acestor elemente comune pentru a dezvolta o suită de sisteme de control și medii de simulare pe care startup-urile le pot ajusta apoi pentru a funcționa cu designul lor specific.
Felici și Buchli s-au cunoscut în timp ce învățau AI să controleze un tokamak experimental – un dispozitiv în formă de gogoașă folosit de cercetători pentru a studia energia de fuziune. Felici lucra la EPFL din Elveția, care găzduiește un astfel de tokamak, în timp ce Buchli lucra la Google DeepMind. Mai târziu, Felici s-a mutat la Google DeepMind, unde a dezvoltat simulări și interfețe de învățare automată pentru dispozitivele de fuziune.
Felici a spus că AI va „juca un rol important în viitoarele sisteme de control”, dar că nu este încă pregătit să abordeze întreaga provocare. „Nu aș fi cineva care să susțină ca AI să preia rolul de a controla întregul reactor de fuziune”, a spus el. Astăzi, AI este mai probabil să „completeze, să îmbunătățească sau să optimizeze” părți ale sistemului, a adăugat el.
Deocamdată, Fusionality se concentrează pe o ramură a energiei de fuziune cunoscută sub numele de confinare magnetică, o abordare care folosește electromagneți puternici pentru a menține combustibilul de fuziune suficient de dens și de fierbinte pentru a alimenta o centrală electrică. Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion și Type One Energy sunt exemple de startup-uri care dezvoltă dispozitive de confinare magnetică. În cele din urmă, compania va dezvolta sisteme și pentru alte abordări, a spus Felici.
Finanțarea pre-seed a Fusionality va ajuta echipa, formată în prezent din șapte persoane, să dezvolte un „număr strict selectat de tehnologii”, a spus Felici, deși a refuzat să precizeze care. El le-a asemănat cu cărămizile Lego. „Începem cu câteva dintre aceste cărămizi și apoi construim mai multe”, a spus el. „Avem ambiția de a deservi gama largă de tehnologii de care ai nevoie pentru a opera un reactor de fuziune.”
Această mișcare vine într-un moment în care industria fuziunii se maturizează rapid. După decenii de cercetare, companii din întreaga lume lucrează pentru a aduce energia de fuziune pe rețea, iar investițiile în sector au crescut semnificativ. Cu toate acestea, unul dintre principalele blocaje rămâne dezvoltarea sistemelor de control fiabile și eficiente. Fusionality își propune să umple acest gol, oferind soluții modulare care pot fi adaptate rapid la diferite modele de reactoare.
În plus, abordarea companiei de a construi pe baza unor elemente comune ar putea reduce costurile și timpul de dezvoltare pentru startup-urile de fuziune, permițându-le să se concentreze pe inovațiile lor specifice, în loc să reinventeze roata pentru fiecare componentă de control. Aceasta ar putea accelera semnificativ calendarul pentru conectarea fuziunii la rețea, un obiectiv pe care mulți îl consideră crucial pentru tranziția energetică globală.
De ce este important:
Energia de fuziune este văzută ca o sursă potențial nelimitată de energie curată, dar transformarea ei într-o realitate comercială necesită rezolvarea unor provocări tehnice uriașe. Sistemele de control sunt esențiale pentru funcționarea sigură și eficientă a reactoarelor, iar lipsa unor soluții standardizate a încetinit progresul. Fusionality, fondată de veterani ai Google DeepMind, abordează exact această problemă, oferind instrumente modulare care pot fi personalizate pentru diferite modele. Dacă reușește, ar putea reduce barierele de intrare pentru noii jucători și ar putea grăbi adoptarea fuziunii ca sursă de energie la scară largă, contribuind astfel la combaterea schimbărilor climatice și la securitatea energetică globală.
