Deși în ultimii ani am asistat la incendii de pădure extreme, în cea mai mare parte a țării există de fapt un deficit de foc. Multe păduri nord-americane au evoluat de-a lungul mileniilor cu incendii de intensitate scăzută care curăță tufărișul dens. Nativilor americani foloseau arderi controlate pentru a modela ecosistemul, dar aceste măsuri au devenit mult mai rare după ce triburile au fost forțate să își părăsească pământurile. În anii 1930, Serviciul Forestier a adoptat și o politică de stingere a tuturor incendiilor de pădure. Pe măsură ce condițiile s-au încălzit, acumularea de vegetație densă a alimentat incendii extreme care au devastat suprafețe vaste și, din ce în ce mai mult, au pătruns în comunități.
Serviciul Forestier a declarat într-un comunicat că scăderea muncii de prevenire se datorează în principal faptului că personalul a fost ocupat cu stingerea incendiilor și că condițiile de mediu nu au fost favorabile pentru efectuarea arderilor controlate în sud-est. Agenția a pierdut 16% din forța de muncă până în vara trecută, 5.860 de angajați plecând în primele șase luni ale anului 2025, ca parte a eforturilor administrației Trump de a reduce dimensiunea guvernului. Senatorii democrați și-au exprimat îngrijorarea că astfel de tăieri au împiedicat capacitatea agenției de a se pregăti pentru incendii de pădure. Experții în incendii spun că, cu cât se fac mai puține arderi controlate, cu atât Serviciul Forestier se confruntă cu condiții care duc la incendii extreme.
„Ceasul ticăie”, spune Matthew Hurteau, ecologist forestier la Universitatea din New Mexico. „Avem un timp relativ limitat pentru a face munca care trebuie făcută.” Timp de 25 de ani, el a lucrat într-o pădure din Sierra Nevada, California, Pădurea Experimentală Teakettle, unde se găsesc pini bătrâni de zahăr și Jeffrey. Fiind una dintre pădurile experimentale ale Serviciului Forestier, este ca un laborator viu, cu 3.200 de acri rezervați de agenție în anii 1930 ca zonă de studiu și cercetare specială. Pădurea devenise mai densă deoarece nu mai avusese un incendiu major din 1865. Era, de asemenea, presărată cu copaci morți, victime ale secetei prelungite din California de acum un deceniu, care a permis gândacilor să se instaleze. Hurteau și colegii săi au văzut că pădurea era în pericol și, în 2020, au început să planifice o ardere controlată.
„Știam cu toții că acesta este ceea ce pădurea avea nevoie pentru a reduce șansa ca un incendiu de mare intensitate să treacă prin ea și să ucidă toți pinii bătrâni”, spune Hurteau. Lucrând cu o organizație non-profit specializată în incendii, Climate & Wildfire Institute, proiectul a primit peste 5 milioane de dolari de la agenția de stat pentru incendii din California, Calfire. Fiind situată în Pădurea Națională Sierra, Serviciul Forestier trebuia să finalizeze evaluările de mediu înainte ca arderea să poată începe. „A durat mult mai mult decât ar fi trebuit”, spune Hurteau. „Ne-a lipsit voința conducerii de pe pădure și a districtului de rangeri de a facilita implementarea acestei arderi.” Apoi, în august trecut, Incendiul Garnet a fost declanșat de un trăsnet în apropiere. S-a extins, alimentat de condiții uscate și vânturi neregulate. „Toată pădurea experimentală a ars într-o singură zi și a ars destul de puternic”, spune Hurteau. În octombrie, Hurteau s-a întors la Teakettle pentru a evalua pagubele, descoperind că mulți dintre copacii bătrâni pe care îi cunoștea bine nu au supraviețuit. „Nu sunt o persoană predispusă la izbucniri emoționale, dar am plâns de cinci ori în acea zi”, spune el. „A fost un lucru destul de greu de văzut.”
Personalul Serviciului Forestier din Pădurea Națională Sierra nu a răspuns la întrebările legate de arderea controlată planificată la Teakettle. Hurteau spune că, deși mulți gestionari de terenuri și experți în incendii au lucrat pentru a restabili sănătatea pădurilor, încă nu se fac suficiente arderi controlate. „A fost o perioadă în care am fost oarecum sperat că vom face progrese reale”, spune Hurteau. „Când Teakettle a ars așa cum a ars, o parte din acel optimism s-a evaporat.” Serviciul Forestier a declarat de zeci de ani că arderile controlate sunt o prioritate. Agenția și-a stabilit în 2022 un obiectiv de a reduce combustibilii inflamabili pe încă 20 de milioane de acri în următorul deceniu. În aprilie, actualul șef al Serviciului Forestier, Tom Schultz, a evidențiat modul în care acest tip de muncă a făcut diferența în Incendiul Caldor din 2021 din California. „Am avut o zonă pe care am gestionat-o în ultimii cinci ani”, a spus Schultz într-o declarație la o audiere bugetară a Camerei. „Focul a trecut prin ea. Nu a urcat în coroane. A rămas la sol. A avut efecte benefice. Acest lucru s-a datorat gestionării care a avut loc.” În 2023, Serviciul Forestier a redus vegetația periculoasă pe aproximativ 3,7 milioane de acri, iar în 2024 a făcut peste 4 milioane de acri. Această muncă a scăzut în primul an al celui de-al doilea mandat al lui Trump la 2,6 milioane de acri, potrivit unei analize împărtășite cu NPR de către Grassroots Wildland Firefighters și Redstone GIS Consulting. Aceasta include tăierea mecanică și alte metode.
De ce este important:
Scăderea drastică a muncii de prevenire a incendiilor sub administrația Trump nu este doar o statistică rece – ea are consecințe directe asupra vieților oamenilor, a ecosistemelor și a economiei. Incendiile de pădure extreme devin tot mai frecvente și mai distructive, iar lipsa arderilor controlate și a reducerii vegetației inflamabile înseamnă că, atunci când un incendiu izbucnește, acesta va fi mult mai greu de controlat și va provoca pagube mult mai mari. Comunitățile din zonele de risc, precum cele din California, Oregon sau Colorado, se confruntă deja cu prime de asigurare în creștere și cu pierderi materiale uriașe. În plus, pierderea pădurilor bătrâne, cum este cea de la Teakettle, afectează biodiversitatea și capacitatea de stocare a carbonului. Această situație subliniază necesitatea unei abordări proactive și bine finanțate a gestionării pădurilor, indiferent de administrația aflată la putere. Fără acțiuni urgente, riscul unor dezastre ecologice și umane va continua să crească.
