Înainte de publicare, îi trimisesem un e-mail, iar el mă sunase de la un număr ascuns. Așa că, atunci când telefonul a vibrat din nou de la un număr ascuns, am avut o bănuială destul de clară despre cine ar putea fi. Santos, a cărui ascensiune și cădere politică au fost marcate de o serie notorie de minciuni și falsități, a susținut că articolul meu era plin de erori. A spus: „Avocații mei au sunat toată ziua la Departamentul de Justiție și nu pot găsi nicio anchetă.” În timp ce vorbeam, l-am întrebat dacă pot înregistra convorbirea. A refuzat. Eram în fața tastaturii, însă, și notam frenetic fiecare cuvânt. L-am întrebat cine sunt avocații săi, iar el a refuzat să răspundă. L-am întrebat dacă chiar are avocați. Mi-a răspuns: „Sunt George, la naiba, Santos, bineînțeles că am o echipă juridică.”
A urmat o serie de insulte și atacuri la adresa reputației NPR, genul de invectivă obișnuită atunci când se raportează despre oameni care încearcă să discrediteze jurnaliștii și organizațiile de știri pentru articole care nu le plac. Ceea ce a spus Santos în continuare m-a luat prin surprindere, chiar și după standardele sale extravagante și sfidătoare. Nu a părut exact o amenințare iminentă la viața mea – un fost condamnat pentru fraudă, exclus din Congres, care locuiește la mii de kilometri distanță de mine, în Munții Pocono din Pennsylvania, rostind cuvinte violente la adresa mea. A părut mai degrabă bizar decât amenințător, dar apoi a devenit și mai ciudat și mai confuz.
În timp ce mă sunase de la un număr ascuns, am găsit numărul său de mobil printr-o căutare în registrele publice și i-am trimis un mesaj text prin care confirmam că era el. A reacționat printr-o negare vehementă: „NU AM SPUS NICIODATĂ «această poveste îți va aduce un pistol în față», am spus «va exploda în fața ta»”, a scris el în text. Santos își lansa negarea amenințării violente înainte ca eu să-l confrunt public cu aceasta. La scurt timp, a recurs la megafonul său preferat, X, pentru a spune lumii că acest lucru nu s-a întâmplat niciodată, susținând că „acum inventez lucruri”, deși eu nu dezvăluisem încă public ceea ce spusese. „Am interacționat cu sute de reporteri în viața mea... nici măcar o dată nu am fost amenințător sau agresiv... sarcastic? Sigur, dar agresiv și amenințător? NICIODATĂ!” a scris el. În postare, a adăugat: „Acum cere să dezvălui numele avocaților mei «sau altceva» (doar Dumnezeu știe ce înseamnă asta).”
Ceea ce este o ficțiune. L-am întrebat cine sunt avocații săi, dar „sau altceva” este o fantezie a lui Santos, poate modul său de a mă transforma pe mine în personajul amenințător din toată această poveste. Amenințările la adresa jurnaliștilor sunt alarmant de frecvente. Cele mai multe vin de la troli online sau de la avocați agresivi și reprezentanți de PR care încearcă să-și protejeze clienții. Uneori, poate fi greu să știi când este vorba de frivol sau hiperbolă, sau când ar trebui să iei lucrurile în serios. M-am gândit dacă ar trebui să fac public acest incident. La urma urmei, drama și atenția sunt oxigen pentru un tip ca Santos, care a devenit un fel de trol pe internet de când președintele Trump i-a comutat pedeapsa cu închisoarea, redându-i libertatea și accesul la X. Dar, având în vedere modul în care a denaturat desfășurarea evenimentelor și rapiditatea cu care a încercat să-și acopere urmele, am considerat că merită să punem lucrurile la punct.
De când am publicat articolul despre anchetele federale asupra lui Santos, Associated Press a relatat că Polymarket a rupt legăturile cu Santos, care fusese plătit de companie – rivală a Kalshi – pentru a promova postări pe rețelele sociale care prezentau unele dintre piețele sale de predicții. De asemenea, el pare să spere să-și facă noi afaceri pe Cameo, site-ul unde celebritățile sunt plătite pentru a înregistra videoclipuri personalizate. Santos oferă acum o reducere de 55% la videoclipurile sale Cameo, ceea ce înseamnă că pentru 150 de dolari, se va înregistra spunând aproape orice. Deși nu există nicio garanție că nu va nega ulterior pe X.
De ce este important:
Acest incident ilustrează nu doar comportamentul toxic al unui fost politician condamnat, ci și vulnerabilitatea jurnaliștilor în fața amenințărilor și dezinformării. George Santos, cunoscut pentru minciunile sale sistematice, demonstrează că, chiar și după condamnare și excluderea din Congres, continuă să folosească tactici de intimidare și manipulare. Amenințarea violentă la adresa unui reporter, urmată de negarea rapidă și distorsionarea faptelor, subliniază cât de ușor pot fi atacate instituțiile media și cât de important este ca jurnaliștii să documenteze și să raporteze astfel de abuzuri. În plus, cazul relevă modul în care platformele de predicții și rețelele sociale pot fi exploatate pentru câștig personal, iar autoritățile federale sunt nevoite să intervină pentru a menține integritatea piețelor. Pentru public, această poveste este un avertisment cu privire la persistența corupției și a minciunii în politică, dar și un exemplu al curajului necesar pentru a spune adevărul în fața amenințărilor.
