Obiectivul pe termen lung al Tau este să facă realitate roboții de curățat autonomi, dar nu sunt încă acolo: deocamdată, roboții sunt pilotate la distanță de oameni, care observă prin camerele montate în capul și în mâinile roboților. Pe măsură ce curăță, roboții colectează date pe care Tau le va folosi pentru a antrena generațiile viitoare, mai independente. Fiecare planșetă ștersă cu succes și fiecare tricou pliat corect ajută modelele care îți dă putere roboților să învețe să facă mai bine la următoarea încercare. Pentru că aceste date sunt atât de valoroase, compania taxează curățenia mai puțin decât te aștepți pentru un produs atât de inovativ. La momentul rezervării, Tau oferea 30 de dolari pentru o oră de curățenie cu un singur robot; acum tariful este de 60 de dolari pe săptămână cu doi roboți, sau 100 de dolari pentru o vizită unică. Dar chiar și la rata mai mică de 30 de dolari pe oră, roboții Tau nu sunt o ocazie de neînlocuit. Sunt meticuloși, dar lenti, așa că dacă, ca mine, ești tentat să stai și să îi privești pe toată durata vizitei, ar fi probabil o mai bună folosință a timpului să te ocupi tu singur de curățenie.
Totuși, roboții sunt fizic capabili să curețe, și sunt îndrăzneț de draguți. Tau a echipat fiecare robot de un meter și jumătate înălțime cu un „cap” imprimat 3D, cu antene care îi permit să comunice cu sediul Tau, precum și două „mâini” tip gheară, tot imprimate 3D (alternativele mai umane nu sunt suficient de durabile, și ghearele se descurcă surprinzător de bine pentru majoritatea sarcinilor de curățenie). Meul purta o tricou Tau Robotics și șosete anti-alunecare ca să nu strice parchetul. Cu toată asistența umană de care au nevoie, roboții sunt mai aproape de mașinuțe radiocomandate decât de Waymo.
Multe sarcini, precum aranjarea patului și pliarea rufei, necesită ceea ce se numește ghidare cinematică: pilotul uman execută mișcările necesare, și senzorii transmit acele mișcări robotului, care le copiază. Aceste sarcini ghidate cinematic produc date de antrenament deosebit de valoroase. Modelele de AI ale Tau nu au rezolvat încă pliarea rufei, dar învățând din exemplele roboților care au realizat sarcina în lumea reală este cum vor ajunge acolo. Conform cofondatoarei Cornelia Weinzierl, căreia i-am spus adevărul că sunt jurnalist câteva săptămâni după curățenie, robotul poate deja finaliza alte sarcini – precum aspirare și ștersul podelelor – fără nicio ajutor uman.
Dacă Tau reușește să folosească toate datele colectate pentru a antrena roboți de curățat cu adevărat autonomi, aceștia ar putea deveni noua atracție turistică tehnologică a San Francisco, pe măsură ce Waymo devin mai comune în întreaga țară. Robotul care a venit la clădirea mea luna trecută era deja un spectacol. A ajuns într-un minivan albastru, din care a fost ajutat de Weinzierl și un alt angajat Tau. Acolo a întâmpinat primul obstacol: cele opt trepte care duc la ușa principală a clădirii. M-am coborât să îi întâmpin, așa că am avut loc în primă filă la lupta lui cu trepele. Se urca ca și cum ar fi beat. Fiecare pas reușit era la fel de probabil să fie urmat de un titubău înapoi care anula tot progresul – deși, impresionant, nu și-a pierdut niciodată echilibrul complet. Când am discutat ulterior experiența cu Weinzierl, ea a explicat că robotul uneori merge ciudat pentru că este operat la distanță de la sediul Tau, și micul întârziere al semnalului poate afecta coordonarea lui. „Cantitatea de muncă și timp pe care o petrecem doar optimizând, de exemplu, timpii și conectivitatea e de nebunat”, a spus ea.
În interior, scara tapetată care ducea la apartamentul meu l-a învins pe robot complet, și Weinzierl a trebuit să-l cămăcească pe ultimele trepte. Acest lucru, s-a dovedit, nu era tipic. Pe măsură ce robotul curăța, se oprea repetat, ceva pe care Weinzierl l-a atribuit la supraîncălzire din cauza vremii nesaisonier calde – până a auzit de la un coleg că căldura opriše nu robotul, ci echipamentul pe care controllerul uman îl folosea pentru a urmări progresul prin apartamentul meu. Fără asistență la distanță, robotul nu putea curăța, și așa el, și Weinzierl au plecat înainte să se termine ora rezervată. (În septembrie, Weinzierl sau un alt reprezentant Tau rămănea cu robotul pe toată durata vizitei, dar ea spune că nu mai e necesar.) Nu poți critica Tau pe servicii clienți, totuși. Weinzierl m-a trimis rapid un email de scuze, m-a compenizat vizita și m-a invitat la una altă pe casa lor (minus orice preț atribuiez confidențialității datelor mele) – și totul înainte să-i spun că sunt jurnalist.
Am programat următoarea curățenie cam o lună mai târziu, după câteva deplasări, și a decurs mult mai lin – robotul a urcat trepele fără prea multă ajutor, deși tot cu titubăul beat. În ora în care a stat acolo, a făcut o treabă credibilă în bucătărie (deși nu s-a apucat de aragaz) și m-a scăpat de cea mai urâtă sarcină, toaleta. A fost cea mai impresionantă performanță: de trei ori capul perieii de toaletă i-a căzut, și de trei ori a reușit să-l reataseze tastând cu mânerul până a făcut contact la unghiul perfect. Robotul e încă brut pe margini, ceea ce e de așteptat pentru un produs în beta. A lăsat repetat robinetele să curgă, a răsturnat o sticlă (închisă) de ulei de măsline, și n-a reușit să ridice un purificator de aer pe care l-a doborât. Dar i-am iertat ușor toate aceste greșeli pentru că era atât de charm. Pe măsură ce îl priveam ștergând planșetele, am simțit aceeași recunoștință caldă pe care o simt când un Waymo mă aduce acasă în siguranță după o seară în oraș.
Totuși, nu e totul glumă și caprice. Dacă Tau Robotics sau competiții îi reușesc să antreneze roboți să curețe autonom și ieftin, oamenii ar putea-și pierde mijloacele de trai, și Statele Unite sunt departe de a implementa politici care să aibă grijă de cei rămași fără job din cauza AI. Dar Weinzierl susține că pe viitor înmânarea curățeniei roboților ar putea avea mult sens. „Curățenia nu e un job pe care mulți oameni îl vor cu adevărat – e rotativitate mare, e risc mare de accident”, a spus ea când ne-am vorbit după curățeni. „Avem nevoie de oameni, nu i-avem, și nimeni nu vrea să o facă.” A zis că compania începe să considere și deploy-ul roboților pentru alte joburi periculoase sau fizic exigente, precum remedieri de mucegai și îngrijire medicală acasă.
Tau Robotics are încă mult de mers: cantitatea de date necesară pentru a antrena roboți să facă sarcinile variate și complicate ale curățeniei unui apartament e probabil enormă, și compania a finalizat doar câteva sute de curățeni până acum. Dar e remarcabil că există acum roboți umanoizi capabili să curețe toaletele și să șterge podelele, chiar dacă au nevoie de destulă ajutor uman pentru a face asta. The Jetsons nu mai pare atât de departe.
De ce este important:
Apariția roboților umanoizi în casele noastre nu e doar o demonstrare tehnologică cool – e un semnal că automatizarea intră în spațiul intim, acolo unde muncile repetitive și fizic grele au fost, de secole, apanagul uman. Tau Robotics demonstrează că, chiar dacă astăzi roboții sunt lenti, costisitori și dependenți de piloți umani, datele colectate în condiții reale sunt combustibilul pentru autonomia de mâine. Implicațiile sunt profunde: de la impactul asupra pieței muncii (curățenicii, asistenți medicali, operatori de remedieri) până la nevoia urgentă de cadre regulative care să protejeze cei dislocați de AI. De asemenea, modul în care companiile gestionează datele video și de mișcare colectate în casele noastre ridică întrebări critice de confidențialitate și securitate. Urmărirea acestei tranziții nu e doar curiositate jurnalistică – e o necesitate civică.
