Lucrarea înfățișează o procesiune de vizitatori care așteaptă să-l întâlnească pe președintele Franklin Delano Roosevelt. În prim-plan, vedem o serie de personaje: reporteri de la Casa Albă, Miss America, un cameraman plictisit, un soldat scoțian, ofițeri militari și alții, așezați pe canapele și scaune roșii. Președintele Roosevelt apare doar într-un mic desen în colțul din dreapta jos al ilustrației, ceea ce era exact intenția. Comandat de Stephen Early, secretarul de presă al lui FDR, scopul era să arate că președintele era accesibil și implicat cu poporul american, într-o perioadă în care oamenii puteau afla ce se întâmplă la Casa Albă doar din ziare sau de la radio.
Pentru a crea această operă, Rockwell a stat în Aripa de Vest a Casei Albe, schițând și observând vizitatorii. A inclus detalii meticuloase, cum ar fi măștile de gaze atârnate de un cuier, o amintire sumbră că lumea era în război. Procesul său creativ implica atât schițe, cât și fotografii ale subiecților, înainte de a realiza lucrările la scară reală. După prima vizită la Casa Albă, Rockwell s-a întors în studioul său din Vermont, dar în mai 1943, un incendiu devastator i-a distrus complet studioul. Toată munca sa pentru „So You Want to See the President!” s-a pierdut. „Așa că a scris timid înapoi la Casa Albă și a întrebat: «Aș putea să revin și să o fac din nou?»”, a povestit Stewart McLaurin, președintele Asociației Istorice a Casei Albe. Casa Albă a fost de acord, iar Rockwell a revenit.
Unul dintre cele mai interesante aspecte ale acestei lucrări este povestea modelelor care au pozat pentru Rockwell. În pictură, Miss America este reprezentată de Rosemary LaPlanche, care câștigase titlul în 1941. LaPlanche a fost implicată în eforturile de strângere de fonduri pentru război și, conform unui articol scris de fiica sa, a vizitat personal familia Roosevelt la începutul anilor 1940. Cu toate acestea, o altă familie susține că mama lor, Marie McIntyre, a fost modelul care a ajutat la crearea Miss America din operă. Marie McIntyre, pe atunci în vârstă de 17 ani, a pozat pentru Rockwell. „Ea și-a făcut singură rochia pentru acea ocazie, care era imprimată, nu galbenă, așa cum apare în pictură”, a scris fiul ei, Neil McIntyre, într-un e-mail către NPR. Rockwell i-a schimbat și culoarea părului, din blond în roșcat.
O altă poveste fascinantă este cea a lui Eloise English, o membră a WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service), care a vizitat Casa Albă în 1943. În pictură, ea apare îmbrăcată în alb, dar în realitate purta uniforma albastră de serviciu. Rockwell i-a trimis ulterior o schiță originală în care apare într-adevăr îmbrăcată în albastru. Fiica ei, Meredith Davies Hadaway, a povestit că această apariție în Saturday Evening Post i-a schimbat viața mamei sale. Tatăl ei, un pilot de vânătoare la acea vreme, a găsit revista și a văzut-o pe Eloise. „A spus: «De îndată ce mă întorc în țară, o voi căuta». Și exact asta a făcut. S-au căsătorit și de aceea sunt eu aici”, a spus Hadaway. Thomas și Eloise English Davies au fost căsătoriți timp de 46 de ani.
Picturile originale au fost dăruite de Rockwell lui Stephen Early, care le-a lăsat fiicei sale, Helen. Mai târziu, nepotul lui Early, William Elam, a intrat în posesia lor, dar în 2017, alți membri ai familiei au revendicat o parte din proprietate, ceea ce a dus la un proces. În 2023, un judecător federal a decis că Elam este singurul proprietar de drept. Acum, lucrările sunt expuse publicului la Asociația Istorică a Casei Albe, oferind o oportunitate rară de a vedea arta care a capturat un moment crucial din istoria americană.
De ce este important:
Această expoziție nu doar că aduce în prim-plan o capodoperă a lui Norman Rockwell, dar ilustrează și modul în care arta poate influența viețile personale și poate genera povești de dragoste și conflicte juridice. În plus, lucrarea oferă o fereastră către epoca celui de-al Doilea Război Mondial, arătând cum președintele Roosevelt era perceput ca un lider accesibil. Este o lecție de istorie, artă și umanitate, care ne amintește că fiecare detaliu dintr-o pictură poate ascunde o poveste profundă.
