Arsenal a demonstrat o defensivă de fier, primind doar cinci goluri în 12 meciuri de Champions League, o statistică care amintește de stilul dur și organizat al lui Atletico din trecut. Însă, echipa lui Simeone a evoluat, devenind mai ofensivă, dar și mai vulnerabilă defensiv, cu 26 de goluri primite în 14 meciuri. În schimb, atacul lor a fost prolific, cu 34 de goluri marcate, dintre care nouă aparțin lui Julian Alvarez. Cele două echipe s-au întâlnit deja în acest sezon, în octombrie, când Arsenal a câștigat cu 4-0 într-un meci de grupă. Atunci, o explozie de patru goluri în 15 minute, inclusiv o dublă a lui Viktor Gyokeres, a arătat o libertate de joc pe care Arteta a încercat să o recâștige în a doua parte a sezonului.
Arsenal a trecut printr-o perioadă dificilă recent, pierzând finala Cupei Ligii în fața lui Manchester City și un meci important în campionat, dar rămâne lider în Premier League, cu trei puncte avans, deși City are un meci în plus. Atletico, pe locul patru în La Liga, vede Champions League ca singura șansă de a salva sezonul, după înfrângerea din finala Cupei Regelui. Drumul lor spre semifinale a fost marcat de avantaje obținute în prima manșă – învingând Tottenham acasă și Barcelona în deplasare – și de o apărare eroică în retur. Învingătoarea acestei duble va întâlni în finala de pe 30 mai, de la Budapesta, câștigătoarea dintre Bayern Munchen și PSG.
Antrenorul lui Atletico, Diego Simeone, a declarat: „Intrăm în semifinale cu tot entuziasmul și toată credința noastră. Știm punctele noastre tari și slabe. Avem mare încredere în ceea ce facem. Suntem pregătiți și vom lupta pentru ceea ce urmărim de mulți ani.” De cealaltă parte, Mikel Arteta a spus: „Este un moment uriaș să ajungem în semifinale consecutive. Este prima dată în istoria noastră de 140 de ani să fim printre primele patru echipe. Trebuie să meriți asta, să muncești mult.”
Atacantul lui Atletico, Antoine Griezmann, a adăugat: „Nu contează cu cine jucăm, atâta timp cât suntem încă în cursă. A fost o dublă grea împotriva Barcelonei, o echipă fantastică. A fost o luptă, dar suntem încă aici.” Gabriel Martinelli, atacantul lui Arsenal, a notat: „Credem în noi, știm calitatea pe care o avem. I-am învins în faza grupelor, dar va fi un meci complet diferit.”
Atletico a eliminat Barcelona în sferturi, cu un scor general de 3-2, deși a pierdut returul cu 2-1. Lamine Yamal și Ferran Torres au dus Barcelona în avantaj în 24 de minute, dar golul lui Ademola Lookman a menținut avantajul madrilenilor după victoria cu 2-0 din tur. Arsenal a ajuns în semifinale după un 0-0 tensionat cu Sporting Lisabona, care a asigurat calificarea cu 1-0 la general. Echipa lui Arteta a fost departe de cel mai bun nivel în retur, dar a rezistat presiunii.
Cele două cluburi s-au întâlnit doar de trei ori, fiecare având câte o victorie și un meci terminat la egalitate. Înaintea întâlnirii din acest sezon, ultimul meci dintre ele a fost ultimul meci european al fostului antrenor al lui Arsenal, Arsene Wenger. Victoria categorică a lui Arsenal din octombrie, cu 4-0, a venit după o primă repriză echilibrată, urmată de o avalanșă de goluri semnate de Gabriel, Martinelli și o dublă a lui Gyokeres.
Atletico a mai ajuns în finala Champions League în 2014 și 2016, pierzând de fiecare dată în fața rivalei Real Madrid. Mijlocașul Pablo Barrios va lipsi din cauza unei accidentări la coapsă, iar Ademola Lookman este incert după o accidentare în finala Cupei Regelui. Lotul probabil al lui Atletico: Oblak (portar); Molina, Le Normand, Lenglet, Ruggeri; Simeone, Koke, Cardoso, Gonzalez; Griezmann, Alvarez.
La Arsenal, Kai Havertz și Eberechi Eze au fost forțați să iasă din teren în meciul cu Newcastle, dar Eze a spus că este bine, în timp ce Havertz este incert. Martin Zubimendi, scos la pauză, va fi evaluat. Riccardo Calafiori este un dubiu major, iar Jurrien Timber este încă accidentat. Mikel Merino este indisponibil după o operație la gleznă. Lotul probabil al lui Arsenal: Raya (portar); White, Saliba, Gabriel, Hincapie; Odegaard, Zubimendi, Rice; Saka, Gyokeres, Martinelli.
De ce este important:
Acest meci nu este doar o semifinală de Champions League, ci și o confruntare între două filosofii fotbalistice diferite: pragmatismul defensiv al lui Simeone și fotbalul ofensiv și tehnic al lui Arteta. Pentru Arsenal, este o șansă de a-și consolida statutul de mare echipă europeană, după ce a dominat Premier League. Pentru Atletico, este ultima speranță de a salva un sezon marcat de eșecuri interne. Rezultatul acestei duble va influența nu doar parcursul în competiție, ci și moralul și planurile de viitor ale ambelor cluburi. În plus, meciul evidențiază importanța strategiei și a adaptabilității în fotbalul modern, unde o singură greșeală poate fi fatală.
